Arsenal nỗ lực hết sức để "viết nên lịch sử của riêng mình".

Khi Mikel Arteta bước ra thực hiện các nhiệm vụ trước trận bán kết Champions League vào thứ Ba, ông rạng rỡ một cách khó tả. Người ta có thể cảm nhận rõ hình ảnh một nhân vật bóng đá đang tận hưởng khoảnh khắc này, và ông chắc chắn đã tạo đúng tinh thần cần thiết.

Suốt hai tuần qua, điều đó đã trở nên rõ ràng. Một Arteta cực kỳ tập trung đặc biệt chú ý đến David Raya và Mikel Merino. Cả hai từng thi đấu dưới thời HLV Luis Enrique (hiện tại của PSG) ở đội tuyển Tây Ban Nha, và Arteta cùng ban huấn luyện đương nhiên muốn tận dụng mọi thông tin hữu ích.

Dĩ nhiên, điều này không có gì mới. Họ hiểu rõ PSG có thể làm được gì. Một trong những lý do Arsenal có mặt ở đây chính là sự chuẩn bị kỹ lưỡng của họ.

Tuy nhiên, điều mới mẻ với nhóm cầu thủ này chính là đấu trường này. Đây là lần đầu tiên đội bóng của Arteta lọt vào bán kết Champions League, và chỉ là lần thứ ba trong toàn bộ lịch sử Arsenal.

Người ta thường nhắc đến việc đây có lẽ là hai câu lạc bộ lớn nhất chưa từng vô địch Champions League (nếu không tính Atletico Madrid). Một trong hai sẽ có cơ hội tốt nhất để thay đổi điều đó. Arsenal và PSG mỗi đội mới chỉ một lần vào chung kết (thua năm 2006 và 2020).

Nhắc lại lịch sử đôi khi là con dao hai lưỡi với ban huấn luyện. Các HLV muốn cầu thủ được truyền cảm hứng, nhưng không muốn nó trở thành gánh nặng.

"Sống với hiện tại, chúng tôi đang ở đây và lúc này", Arteta nói. Đội bóng của ông đang tận hưởng bầu không khí hiếm có của những sự kiện như thế này.

Thực ra, Arteta đã rạng rỡ suốt cả tuần. "Bạn có thể cảm nhận được năng lượng", HLV người Basque chia sẻ. "Đó là điều đặc biệt, có lẽ là một trong những trận đấu lớn nhất từng diễn ra tại sân này." Gabriel Martinelli thậm chí gọi đây là "trận đấu của đời anh".

Bóng đá khó có gì sánh được với thứ năng lượng rạo rực trước những trận cầu như thế. Dù bóng đá hiện đại có nhiều vấn đề, như việc Arsenal đối đầu với một dự án "tẩy trắng" bằng thể thao của Qatar, hay cách bản thân Champions League đã trở thành động lực gia tăng bất bình đẳng trong làng bóng.

Giai điệu nổi tiếng vang lên khi bước vào giai đoạn này vẫn khiến lòng người xao xuyến. Arteta thường nhắc nhở các học trò rằng đây chính là đẳng cấp mà họ cần làm quen.

Ngay cả khi trò chuyện với Pep Guardiola trước trận gặp Real Madrid, vị HLV người Catalan cũng không giấu nổi cảm giác nhớ nhung khi đội bóng của mình vắng bóng ở đấu trường này. Đây thực sự là nơi một câu lạc bộ lớn như Arsenal nên có nhiều kinh nghiệm hơn. Thực tế, việc một trong những biểu tượng của bóng đá Anh lại không có nhiều dấu ấn tại Cúp C1 châu Âu là điều khá lạ lùng trong lịch sử.

Đó cũng là lý do suốt chiến dịch này, thông điệp chính của Arteta luôn là "viết nên lịch sử của riêng họ". Và có những lý do hợp lý giải thích cho điều đó. Hơn một nửa trong số 13 chức vô địch của Arsenal giành được trước khi Cúp C1 ra đời. Đội bóng giành cú đúp năm 1971 sau đó không may gặp phải có lẽ là đội bóng vĩ đại nhất lịch sử - Ajax của Johan Cruyff ở tứ kết. Hai chức vô địch dưới thời George Graham lại đến vào giai đoạn cuối lệnh cấm các câu lạc bộ Anh sau thảm kịch Heysel, nên họ không được dự Cúp C1 mùa 1989-90 và thiếu kinh nghiệm quý báu ở đấu trường châu Âu mùa 1991-92.

Arsene Wenger đã giúp Arsenal tích lũy kinh nghiệm Champions League nhiều hơn hầu hết các đội bóng khác với chuỗi trận ấn tượng ở vòng 16 đội. Vấn đề là họ hiếm khi đi xa hơn thế. Mùa giải 2003-04 mãi là cơ hội bị bỏ lỡ, khi Arsenal có lẽ là đội mạnh nhất châu Âu. Wenger luôn tiếc nuối vì đó là thứ duy nhất còn thiếu trong triều đại của ông: vinh quang châu Âu.

Đến khi ngôi sao người Pháp bước vào những năm cuối tại câu lạc bộ, chính Arteta khi ấy còn thi đấu ở hàng tiền vệ và nhận ra họ không đạt được đẳng cấp cần thiết.

Trải nghiệm đó đã định hình một phần cách tiếp cận hiện tại của ông. Thành tích trong quá khứ có lẽ là "không liên quan", như Arteta từng nói – nhưng những bài học từ nó thì vẫn còn nguyên giá trị.

"Chúng tôi đã rất gần, và giờ phải nắm lấy cơ hội để biến điều đó thành hiện thực", Arteta tuyên bố. Những lời này chạm đến một cảm xúc khác đang hiện hữu quanh Arsenal lúc này, bổ sung cho không khí háo hức chờ đợi: đó là niềm tin ngày càng lớn vào định mệnh rằng họ sẽ làm được. Cách họ vượt qua mọi thử thách, kể cả khi nghiền nát Real Madrid, chỉ càng củng cố thêm niềm tin ấy.

Dù chấn thương xuyên suốt mùa giải thường sẽ gieo rắc hoài nghi – đặc biệt ở trận bán kết này – nhưng nó lại có tác dụng ngược lại. Nó khiến các cầu thủ tin rằng họ có thể vượt qua mọi trở ngại, với thông điệp Arteta không ngừng nhấn mạnh. Ông đặc biệt nêu rõ: "Chúng tôi đã vượt qua bao khó khăn và thách thức".

Arteta đã ám chỉ điều này khi nói về việc các cầu thủ "cần hình dung rõ ràng và tin tưởng tuyệt đối vào nó".

Tuy nhiên, cảm giác và thực lực bóng đá là hai điều hoàn toàn khác biệt. Người bạn thân của Arteta - Mauricio Pochettino - cũng từng có niềm tin định mệnh tương tự trước thất bại của Tottenham Hotspur trước Liverpool ở chung kết năm 2019. Dĩ nhiên, Arsenal sẽ nhấn mạnh rằng họ hoàn toàn không phải là Tottenham.

Nếu như những chiến thắng trước đây trong nghịch cảnh có thể tiếp thêm dũng khí cho đội bóng, thì việc mất đi một trụ cột hàng phòng ngự và tiền đạo chủ lực chắc chắn sẽ để lại hậu quả. Arteta hẳn là mong có sự hiện diện của Gabriel khi phải đối mặt với cơn bão tấn công của PSG. Ở chiều ngược lại, giá trị lớn nhất của Kai Havertz nằm ở khả năng thực hiện lối pressing theo đúng ý đồ của Arteta. Sự vắng mặt của năng lượng Thomas Partey sẽ càng trở nên đáng lo ngại trước tốc độ thi đấu mà PSG có thể tạo ra.

Đây chính là lúc những hiểu biết sâu sắc từ các cầu thủ từng làm việc với Luis Enrique trở nên vô giá. Ở đẳng cấp này, mọi trận đấu đều được quyết định bởi những chi tiết nhỏ nhất. Chỉ cần nhìn lại hành trình của chính PSG: dù tỏa sáng rực rỡ ở lượt đi tứ kết trước Aston Villa, họ cũng chỉ vượt qua với cách biệt mong manh.

Trận đấu đó đã phơi bày điểm yếu trong đội hình của Luis Enrique - điều có lẽ chưa từng thấy kể từ chiến thắng 2-0 của Arsenal trước họ ở vòng bảng. Trận thua 1-3 trước Nice vào thứ Sáu càng khiến tình hình tồi tệ hơn. Đó là một sự sụt giảm đáng ngại vào thời điểm không thể tệ hơn.

Giới chức Arsenal có thể lập luận rằng đây chỉ là hệ quả tất yếu khi dồn toàn lực cho Champions League, như đã thấy qua những kết quả gần đây của họ tại Premier League.

Dù Arteta ưa chuộng lối chơi pressing cường độ cao mà Luis Enrique yêu thích, điểm mạnh của Arsenal lại nằm ở khả năng thích nghi. Họ có thể đào sâu vào thế phòng ngự - yếu tố then chốt ở các giải đấu cup như thế này. PSG có thể đã từng thua Arsenal mùa này, nhưng đội bóng của Arteta chưa từng trải qua thử thách nào khắc nghiệt như thế này. Ngày nay hiếm có đội bóng nào phòng ngự theo cách này. Ngược lại, Arsenal sẽ phải đối mặt với hàng công - đặc biệt là cặp đôi Kvicha Kvaratshkelia và Ousmane Dembélé - những người gần đây thi đấu cực kỳ bùng nổ.

Tất cả tạo nên một bối cảnh hoàn hảo cho trận bán kết.

"Đây là khoảnh khắc tuyệt vời," Arteta khẳng định. "Hãy sống trọn và tận hưởng nó."