Cách Manchester City, những ngôi sao đã tàn, đang thu hẹp khoảng cách trở lại với giới tinh hoa Champions League

Đối với Josko Gvardiol, năm tốt nhất lại là năm tồi tệ nhất.

Anh đã trải qua những đêm mất ngủ vì những thất bại của Manchester City, dù đôi khi họ cũng cho anh nhiều buổi tối nghỉ ngơi. Cầu thủ người Croatia này gia nhập một đội bóng vừa mới đăng quang Champions League. Tuy nhiên, khi anh giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất mùa của City, đó lại là trong một chiến dịch mà đội bóng bị loại khỏi giải đấu trước cả Lille và Club Brugge, PSV Eindhoven và Feyenoord. Họ xếp thứ 22 ở vòng bảng, trên đà bị loại khi chỉ còn 45 phút thi đấu. Họ thậm chí không thể lọt vào vòng 16 đội.

“Đối với tôi, đó là mùa giải tồi tệ nhất mà tôi từng trải qua trong sự nghiệp,” Gvardiol chia sẻ. “Thật đau đớn. Tôi nhớ mùa trước, tôi không thể ngủ được vào ban đêm vì tôi đang cố gắng tìm giải pháp và giúp đỡ đội bóng cũng như mọi người trong câu lạc bộ thoát khỏi tình thế này.”

Cách duy nhất mà City thoát khỏi Champions League là theo hướng tiêu cực: bị loại vào tháng Hai. Thất bại 3-1 trước Real Madrid là trận thua thứ tư trong số các chuyến làm khách, sau khi thua Sporting CP, Juventus và Paris Saint-Germain. Họ để tuột mất chiến thắng 3-0 trên sân nhà trước Feyenoord và chỉ hòa. Trong suốt chiến dịch, Gvardiol là người nổi bật, nhưng đó lại là trong mùa giải Champions League tồi tệ nhất của Pep Guardiola và kém nhất của City kể từ 2012-13.

“Thật tuyệt khi nhận được giải thưởng mùa trước, nhưng nó vẫn không làm tôi hạnh phúc vì chúng tôi đã vật lộn rất nhiều,” Gvardiol nói thêm. “Chúng tôi đã vô địch Premier League trong mùa đầu tiên của tôi và suýt nữa thì đoạt Cúp FA. Mùa trước, cuối cùng, chúng tôi không giành được bất cứ danh hiệu nào.”

Mùa giải này có thể sẽ khác. Có tiềm năng cải thiện ngay lập tức ở một khía cạnh. Nếu đánh bại Bayer Leverkusen tại sân Etihad vào thứ Ba, City sẽ có 13 điểm, nhiều hơn hai điểm so với mùa trước. Cho đến nay, họ chỉ bị cướp mất chiến thắng trọn vẹn bởi quả phạt đền phút 90 của Eric Dier cho Monaco. City có một chuyến làm khách khác đến Bernabeu, lần này vào tháng Mười Hai, nhưng ngay cả khi thua trận đó, việc đánh bại Leverkusen, Bodo/Glimt và Galatasaray sẽ giúp họ tránh được vòng play-off loại trực tiếp đã khiến họ bị loại năm ngoái. Họ đang trên đà hoàn thành ở top 8 trong giai đoạn vòng bảng.

“Tôi nghĩ tất cả chúng ta đều thấy rõ, tình hình tại câu lạc bộ và trong phòng thay đồ đã khác biệt rất nhiều và tốt hơn so với mùa trước,” Gvardiol nói thêm.

Cho đến nay, tình hình phòng ngự ở châu Âu đã cải thiện đáng kể: City đã để thủng lưới 20 bàn trong bảy trận Champions League cuối cùng hồi đó. Giờ đây, họ chỉ bị thủng lưới ba lần trong bốn trận mở màn.

Điều đó giúp ích khi họ có ít chấn thương hơn. Khoản đầu tư khoảng 350 triệu bảng trong hai kỳ chuyển nhượng vừa qua đã mang lại cho họ một đội hình lớn hơn, trẻ hơn và tràn đầy năng lượng. Khởi đầu tốt hơn tại Champions League diễn ra mà không có nhóm các cầu thủ vô địch Champions League: sáu người trong số họ đã rời đi, hoặc cho mượn hoặc vĩnh viễn, vào mùa hè. Người thứ bảy, Rodri, sẽ vắng mặt trong trận gặp Leverkusen. Mateo Kovacic, người đã vô địch giải đấu với cả Real Madrid và Chelsea, là sự vắng mặt dài hạn.

Đây là một đội bóng mới hơn. Chỉ có ba người trong số những người bắt đầu trận thua Newcastle vào thứ Bảy cũng đá chính trong trận chung kết 2023. Sự liên tục thay vào đó đến từ ghế chỉ đạo. Guardiola sẽ cán mốc 100 trận Champions League dẫn dắt City vào thứ Ba.

“Điều đó khá tốt, nó có nghĩa là mỗi mùa chúng tôi đều có mặt, là đội bóng duy nhất ở Anh trong 15 năm qua, và hy vọng mùa sau chúng tôi cũng sẽ ở đó,” HLV City nói. Điều đó có vẻ khả thi, trừ khi bị trừ điểm ở Premier League.

Thành tích Champions League của Guardiola vẫn rất ấn tượng, với ba lần vô địch, nhưng những năm ở City chứa đựng nhiều thất vọng hơn vinh quang. “Tôi sẽ nói rằng có nhiều thất vọng hơn là khoảnh khắc tốt,” ông giải thích. “Đã có những khoảnh khắc tốt, đặc biệt ở vòng bảng, chúng tôi luôn dẫn đầu mỗi mùa, ngoại trừ mùa trước với thể thức mới. Nhưng trước đó, chúng tôi luôn giành quyền vào vòng trong trước một hoặc hai trận còn lại. Những khoảnh khắc ở tứ kết hoặc bán kết, những sai lệch nhỏ, những phút cuối và các quyết định mà chúng tôi không thể kiểm soát, khiến chúng tôi bị loại.”

Đó có lẽ là City mà Gvardiol mong đợi. Đội bóng mà, theo cách nói của Guardiola, “luôn ở đó”, luôn trong các vòng đấu cuối, luôn nằm trong số các ứng cử viên, những kẻ gần như vô địch trước chiến thắng năm 2023. Cho đến mùa trước, khi họ gần như là những người không thể vào được vòng 24 đội, khiến Gvardiol không thể chợp mắt.

Năm nay là một nỗ lực để đưa họ trở lại vị trí cũ. “Vào đầu mùa giải này, chúng tôi đã nói về điều đó và chúng tôi không muốn lặp lại những gì đã xảy ra mùa trước,” Gvardiol nói. Nếu giành được vị trí top 8, họ sẽ không lặp lại.”

• Xem thêm: Tin tức Chuyển Nhượng
• Xem thêm: Nhận định trận đấu Hot
• Xem thêm: Lịch thi đấu Champion League