Câu chuyện về hai pha đánh đầu - kịch tính tại sân Stadium of Light

Màn kết đầy kịch tính không tưởng.

"Cơn địa chấn." Đó là phản ứng của bình luận viên Jobi McAnuff từ Sky Sports khi Stadium of Light bùng nổ sau cú đánh đầu của Dan Ballard đập xà ngang rồi bay vào lưới, đưa Sunderland đến Wembley.

Sau 122 phút thi đấu căng thẳng và hồi hộp, trận bán kết Championship giữa Sunderland và Coventry City dường như đang tiến đến loạt đá luân lưu.

HLV Regis Le Bris của Black Cats thừa nhận ông đã bắt đầu lên danh sách cầu thủ thực hiện penalty.

Thế nhưng pha cúi đầu đầy quyết đoán của Ballard ở phút bù giờ cuối cùng đã nâng tổng tỷ số lên 3-2 cho chủ nhà sau khi san bằng 1-1 trong trận này.

"Tôi chỉ tập trung đến mức không nhớ chuyện gì xảy ra, mọi thứ diễn ra quá nhanh - cảm giác thật khó tả," Ballard chia sẻ với Sky Sports ngay sau trận đấu.

"Đây chính là giấc mơ mà bất cứ cầu thủ nào cũng khao khát. Cổ động viên hôm nay thực sự tuyệt vời.

"Cảm giác như vận may không mỉm cười và tất cả đồng đội đều quyết tâm mang về niềm vui cho họ."

Đồng đội Luke O'Nien thốt lên: "Tôi không tìm được từ ngữ nào diễn tả nổi".

"Chỉ cần nhìn xung quanh và những gì chàng trai này đã làm cho đội bóng. Thật phi thường," anh nói thêm.

Nhưng mọi chuyện đã có thể đảo chiều 30 phút trước đó.

Sau khi bị dẫn 2-1 từ lượt đi, Coventry vươn lên dẫn trước nhờ pha lập công của Ephron Mason-Clark ở phút 76.

Đội bóng áo trời xanh áp đảo thế trận khi đồng hồ điểm từng giây, với bảng hiển thị 3 phút bù giờ từ trọng tài biên.

Và chỉ còn 8 giây trong khoảng thời gian đó, Frank Lampard cùng toàn bộ CĐV Coventry tưởng chừng đã chạm tay vào chiến thắng.

Đường chuyển vòng cung xuất thần của Tatsuhiro Sakamoto tìm thấy Haji Wright trong khoảng trống, tình huống dường như chắc chắn thành bàn.

Nhưng tiền đạo người Mỹ - người có 12 bàn tại Championship mùa này - đã đánh đầu sai thời điểm khiến bóng đi chệch cột dù chỉ vài centimet.

"Đó chính là cơ hội vàng," cựu thủ thành Coventry Steve Ogrizovic nhận định trên BBC CWR.

Sunderland thi đấu khởi sắc hơn ở hiệp phụ, nhưng việc Ballard hoàn thành nhiệm vụ từ vị trí tương tự sau pha dở khóc dở cười của Coventry càng khiến thất bại thêm đắng ngắt.

Coventry kiểm soát 60% bóng với 20 cú dứt điểm so với 16 của đối thủ.

HLV Le Bris - người vừa đưa Sunderland vào chung kết play-off gặp Sheffield United ngay mùa giải đầu tiên - thừa nhận đối thủ vượt trội trong thời gian thi đấu chính thức.

"Thật tuyệt vời vì kịch bản này quá đỗi khó tin," Le Bris phát biểu với Sky Sports.

"Có lẽ chúng tôi đã quá căng thẳng trong hiệp một.

"Ở hiệp phụ, chúng tôi chơi đúng chất Sunderland và giờ là lúc tận hưởng."

Với Coventry, đây là kết cục đau lòng cho mùa giải thăng hoa kể từ khi Lampard thay thế Mark Robins vào tháng 11.

Vị chiến lược gia từng dẫn dắt Chelsea và Everton tiếp quản đội bóng đứng thứ 17 Championship, rồi dẫn họ lên vị trí thứ 5 với 16 chiến thắng sau 29 trận.

"Nếu ai xem cả hai lượntrận, chúng tôi áp đảo trên sân nhà nhưng mắc sai lầm để họ ghi bàn," Lampard phân tích. "Ở trận này, chúng tôi cũng kiểm soát thế trận, đặc biệt là hiệp hai với những đợt tấn công liên tiếp.

"Các cầu thủ đã cống hiến hết mình từ vị trí 17 xuất phát vào tháng 12. Họ thực sự xuất sắc ở nửa sau mùa giải.

"Chúng tôi không oán trách, xin chúc mừng Sunderland, nhưng thực tế chúng tôi chơi tốt hơn qua hai trận và đó là lý do họ xứng đáng đến Wembley."