Còn một năm nữa đến World Cup 2026, đội tuyển Mỹ vẫn mất phương hướng

World Cup 2026 từng được coi là cơ hội ngàn năm có một, thời điểm đội tuyển nam Mỹ "thay đổi bóng đá nước nhà mãi mãi". Đó sẽ là khoảnh khắc kéo dài cả tháng để thu hút cả quốc gia và nâng tầm môn thể thao vua - thời khắc mà bao năm qua, mọi người đều tin rằng đội tuyển Mỹ đang lên sẽ nắm bắt với niềm tự hào.

Ấy vậy mà, khi World Cup chỉ còn cách một năm, đội tuyển Mỹ lại đang mất phương hướng.

Họ chạm đáy mới vào tối thứ Ba tại Nashville. Thất bại thứ tư liên tiếp - trước Thụy Sĩ với tỷ số 4-0 - lần đầu tiên kể từ 2007.

Đội bóng bị dẫn trước bốn bàn ngay trong hiệp một - lần đầu tiên sau hơn một thế kỷ.

Điều đó khiến HLV trưởng Mauricio Pochettino liên tục thở dài, có lẽ vì không tin nổi, hoặc vì báo động.

Và nó khiến một nửa sân vận động vắng vẻ nổi giận phản đối.

Đó, một cách đáng kinh ngạc, là hiện trạng của USMNT khi chỉ còn một năm nữa. Hai năm sau khi cựu HLV Gregg Berhalter tuyên bố "bầu trời mới là giới hạn" với thế hệ cầu thủ mà nhiều người tin là "vàng", giờ đây họ nhạt nhẽo và lạc lối, thiếu cảm hứng và không truyền được cảm hứng.

Nhiều gương mặt trụ cột vắng mặt trong trận thua Thụy Sĩ hôm thứ Ba và trước Thổ Nhĩ Kỳ hôm thứ Bảy, nên cũng có những lưu ý. Nhưng chính họ và nỗ lực đáng ngờ đã chịu trách nhiệm cho hai thất bại đầu tiên hồi tháng Ba trước Panama và Canada.

Khi họ rút khỏi các trận giao hữu mùa hè và Cúp Vàng - để nghỉ ngơi, hồi phục chấn thương hoặc thi đấu với CLB - kỳ vọng là những người thay thế sẽ chiến đấu và thổi bùng ngọn lửa dưới chân các trụ cột quá an toàn. Hôm thứ Bảy, ngay cả trong thất bại, Pochettino vẫn hài lòng với các tân binh và sự nhiệt huyết của họ. Con thuyền chòng chành dường như đã vững lại.

Nhưng đến thứ Ba, mong rằng Pochettino đã nhận ra những tân binh đơn giản là chưa đủ tầm.

Khi ông gục xuống ghế, sửng sốt, tiêu hóa thất bại thứ năm trong 10 trận ngay cả trước khi hiệp một kết thúc, ông trông thật lạc lối.

Thực tế, lần đầu tiên kể từ khi nhậm chức vào tháng Chín, vị HLV được trả lương cao nhất lịch sử chương trình nghe có vẻ lúng túng. Sau hàng tháng triệu tập hai chục cầu thủ hàng đầu và nói về việc cần "cảm nhận" họ để đúc khuân thành ứng viên vô địch World Cup, giờ ông thừa nhận: "Đôi khi chúng ta quá coi trọng việc tập trung cùng nhau."

Và sau hàng tháng cố gắng đúc khuân, ông biến mùa hè này - buổi tổng duyệt cuối cùng cho 2026 - thành một dạng thử việc mở.

Ông bắt đầu bám víu vào hy vọng mong manh. Ông gọi các cầu thủ MLS chưa khoác áo đội tuyển - những người có lẽ chẳng thể có cơ hội dự World Cup. Có lẽ ông đang cố gửi thông điệp đến các trụ cột đã làm ông thất vọng hồi tháng Ba. Có lẽ ông thực sự nghĩ Quinn Sullivan hay Nathan Harriel có thể đóng góp vào mùa hè tới.

Dù thế nào, đây là điều ông nên làm từ nhiều tháng trước. Ông đang xây dựng lại USMNT theo cách ngược đời. Đã có, có lẽ, thời điểm để mở rộng lựa chọn cầu thủ; nhưng không phải bây giờ. Lẽ ra giờ phải là lúc tinh chỉnh đội hình, quy trình và hệ thống sẽ dẫn dắt nước Mỹ vào hè tới. Pochettino, với một phần bất đắc dĩ vì các sự vắng mặt, đã không làm được điều đó.

Thay vào đó, bốn trận đầu năm 2025 chẳng khác nào một sự xấu hổ.

Thay vào đó, người hâm mộ thất vọng. "Sự thờ ơ" là từ cựu hậu vệ USMNT Alexi Lalas dùng trong cuộc gọi Zoom hôm thứ Ba.

Thay vào đó, câu chuyện nổi bật nhất quanh đội tuyển là cuộc cãi vã công khai giữa Landon Donovan và bố của Christian Pulisic - người dường như được con trai ủng hộ.

Thay vì vươn lên đón nhận khoảnh khắc không thể bỏ lỡ này, USMNT đã chững lại vào năm 2024, và giờ đang thụt lùi. Thủ môn số một Matt Turner dường như đã hết thời. Hàng công trở nên vô hại.

Và dấu ấn đáng tự hào của Pochettino không thấy đâu. Đội hình của ông có vẻ thiếu mạch lạc. Những thử nghiệm khéo léo không hiệu quả. Những thông điệp nghe trống rỗng.

Và nhiệm vụ của ông - đưa USMNT vào tứ kết hoặc bán kết World Cup - giờ càng thêm gian nan.