Cuối cùng Crystal Palace cũng dám thả mộng lớn, chờ đón cuộc chinh phục châu Âu

Sân Wembley rung chuyển trong niềm hân hoan vô bờ. Giờ đây, Crystal Palace đang háo hức chuẩn bị cho hành trình châu Âu đầy hứa hẹn.

Trận đấu với Wolves tại Premier League hôm qua chỉ là thứ yếu với những CĐV áo đỏ-xanh đang quây quần tại Selhurst Park. Đây là buổi tiệc tưng bừng chào đón những người hùng FA Cup trở về tổ ấm. Và niềm vui ấy sẽ còn kéo dài tới mùa giải sau, khi lần đầu tiên trong lịch sử, The Eagles chính thức dự cúp châu Âu.

Sau khi chạm tới điều tưởng chừng không tưởng, các CĐV Palace giờ buộc phải thay đổi tư duy - họ đã có quyền mơ lớn. Chris Byfield, CĐV trung thành từ năm 6 tuổi, tâm sự với The Independent trước trận đấu: "Chúng tôi vốn không quen với ánh hào quang. Thất bại đắng cay mới là bản sắc của Palace. Cảm giác chiến thắng khiến tôi bối rối - thứ cảm xúc không thuộc về chúng tôi".

West Ham chính là minh chứng sống động cho những đội bóng ít tiền vẫn tỏa sáng ở đấu trường châu lục. Và đêm nay, trận chung kết Europa League giữa hai đại diện Anh - những đội có đẳng cấp thấp hơn Palace hiện tại - càng thổi bùng hy vọng.

Nhưng việc HLV Oliver Glasner xây dựng đội hình thế nào sau thành công vang dội hôm thứ Bảy không phải mối bận tâm hiện tại của CĐV. Sau 164 năm chờ đợi danh hiệu lớn đầu tiên, họ xứng đáng được tận hưởng vinh quang.

Không khí hân hoan lẫn ngỡ ngàng bao trùm khu vực quanh Selhurst Park. Những người lạ ôm chầm lấy nhau như tri kỷ, trên môi họ vang lên điệp khúc quen thuộc: "Tôi vẫn không thể tin nổi" hay "Cổ họng tôi vẫn còn đắng ngắt vì hò reo".

Trong khu fanzone chật cứng người, các CĐV nhấm nháp bia dưới nắng xuân - có lẽ đây là liều thuốc giải cho cơn say chiến thắng chưa dứt. Giai điệu Waka Waka của Shakira - bài ca chủ đề mới được Palace lựa chọn sau kỳ tích ở Wembley - vang lên rộn rã. "Hạng 12 thì sao? Chúng ta đã đoạt Cúp FA rồi!". Bản hit World Cup 2010 sẽ còn được hát vang nhiều lần trong đêm.

Không ai bận tâm tới thách thức từ Wolves. Những trái tim áo đỏ-xanh vẫn đang chìm đắm trong cảm xúc khó tả, cố gật đầu với thực tại: Giấc mơ ngỡ viển vông đã thành sự thật.

"Tôi vẫn ám ảnh hình ảnh Kevin De Bruyne gỡ hòa dù trận đấu đã kết thúc 20 phút", Byfield bộc bạch. "Chỉ khi cơn say qua đi, tôi mới dám tin rằng điều kỳ diệu này là thật". Mick Lenz, 50 tuổi, thốt lên ngắn gọn: "Thật không thể tin nổi".

Với nhiều người, việc phá dớp tại Wembley lại trở thành nỗi lo lắng khó hiểu. Một CĐV hài hước: "Tôi từng thề sẽ chết khi Palace vô địch FA Cup. Giờ cứ ngỡ thần chết đến đòi mạng, cảm giác thật lẫn lộn".

Các CĐV đổ về sân sớm để chuẩn bị màn chào đón xứng tầm dành cho các anh hùng. Jean-Philippe Mateta - người được đặc cách ra sân với ca khúc Vengaboys đã trở thành thương hiệu - là cầu thủ dự bị đầu tiên bước ra từ đường hầm.

Dù không đá chính, biểu tượng Joel Ward vẫn có màn trình diễn nghẹn ngào trong lần ra sân cuối tại sân nhà. Tràng pháo tay rền vang cùng buổi lễ tri ân 13 năm cống hiến khiến người đàn ông này không cầm được nước mắt.

Bài ca Glad All Over vang lên chói tai. Và trận cầu bắt đầu.

Selhurst Park rền vang cổ vũ từ đầu đến cuối trận. Wolves cố tình phá đám với pha lập công của Emmanuel Agbadou phút 24 và Jorgen Strand Larsen phút 62. Nhưng mọi nỗ lực của họ đều bị dập tắt bởi hàng ghế Holmesdale - những người lập tức cất cao điệu Waka Waka như chiếc đồng hồ được lên dây.

Cú đúp của Eddie Nketiah trong 5 phút hiệp một tiếp thêm lửa cho chủ nhà, nhưng niềm vui của họ không phụ thuộc vào những bàn thắng này. Pha lập công của Ben Chilwell và Eberechi Eze - tác giả bàn thắng duy nhất ở trận chung kết - trở thành điểm nhấn hoàn hảo giúp Palace phá kỷ lục điểm số Premier League, chỉ 3 ngày sau khi làm nên lịch sử.

Giữa không khí tưng bừng, khoảnh khắc nghẹn lòng vẫn xuất hiện. Phút 71, Joel Ward khép lại lần ra sân thứ 364 trong màu áo Palace trong biển nước mắt của CĐV, chính anh và Chủ tịch Steve Parish. Sau tiếng còi mãn cuộc, người hùng trở lại sân cỏ với chiếc Cúp FA quý giá, nhận lời tri ân xứng đáng cho huyền thoại một đời gắn bó.

Trong khi khán đọc khách vắng tanh, mọi CĐV nhà vẫn nán lại reo vang "Joel Ward duy nhất". Chính Ward xúc động: "Không thể có kịch bản nào hoàn hảo hơn thế".

Đêm chia tay đầy nước mắt khép lại buổi lễ hội tại SE25. Palace giờ đã có danh hiệu lớn đầu tiên và sẵn sàng bước vào mùa giải 2024/25 với tham vọng mới. HLV Glasner nhấn mạnh: "Thành quả này đến từ việc không ngừng đặt tiêu chuẩn cao. Chúng tôi sẽ tiếp tục tiến lên".

Việc giữ chân các ngôi sao như Eze, Marc Guehi hay Ismaila Sarr mùa hè này sẽ khó khăn. Vị chiến lược gia người Áo bày tỏ mong ước giản dị: "Tôi muốn giữ nguyên đội hình và bổ sung 1-2 tân binh, dù biết đó là điều ước viển vông".

Trước thềm hành trình châu Âu, Glasner kỳ vọng đội bóng không bị xé nhỏ. CĐV thì cầu nguyện vị thuyền trưởng tài ba ở lại. Bởi nếu được giữ nguyên lực lượng - đội hình mạnh nhất lịch sử câu lạc bộ - kỷ nguyên vàng hoàn toàn có thể nở rộ tại Croydon.