Declan Rice - Người hùng xứng danh giúp Arsenal giành vé dự Champions League

Có lẽ thật hợp lý khi kẻ thù của Real Madrid đã giúp Arsenal có thêm những cuộc hẹn Champions League vào năm sau. Rice có lẽ đã tạo nên những đêm châu Âu rực rỡ nhất của Arsenal kể từ thập niên 2000 với màn trình diễn xuất sắc cùng cú đúp phạt đền thần sầu trước đại gia châu lục. Thật xứng đáng khi bàn thắng đảm bảo vị trí top 5 và tấm vé tái ngộ giới tinh hoa châu Âu đến từ Rice, và đó lại là một pha dứt điểm tuyệt đẹp.

Qua đó, anh gần như chắc chắn giúp Arsenal có lần thứ ba liên tiếp về nhì - một cú hat-trick không mong muốn, nhưng vẫn hơn hẳn khi từng có nguy cơ rớt xuống thứ ba trong cuộc đua vô địch song mã. "Chúng tôi đã xây dựng được nền tảng bền vững và ổn định," HLV Mikel Arteta khẳng định. "Chúng tôi từng mơ ước rõ ràng về việc mang chiếc cúp về cho cổ động viên mùa này. Tiếc là chưa làm được, nhưng phải hiểu hoàn cảnh chúng tôi trải qua. Quan trọng là đừng để việc theo đuổi giấc mơ làm mờ mắt trước những điều tuyệt vời đội bóng đang thể hiện."

Vị trí á quân nghe có vẻ không ngoạn mục, nhưng xét đến ngày hôm nay, Arsenal đã đạt được mục tiêu. "Chúng tôi có vài mục tiêu: về nhì và giành vé Champions League," Arteta bổ sung. Trong khi đó, Newcastle phải trải qua tuần đầy hồi hộp. Phương trình đơn giản mà đầy rủi ro: thắng Everton ở St James’ Park là có vé Champions League. Thất bại sẽ khiến họ phụ thuộc vào kết quả khác.

Dù có những lo ngại cực đoan về việc rớt khỏi top 5, điều đó khó xảy ra khi Arsenal luôn có lá chắn an toàn là trận cuối gặp Southampton. Chiến thắng đầu tiên sau sáu trận đã xóa tan mọi căng thẳng. Họ cần thêm một chiến thắng và đã có được nó trong trận khó nhằn, nhờ người hùng ngày càng tỏa sáng ở những thời khắc then chốt. Rice chính là động lực của Arsenal những tháng qua, khẳng định vị thế cầu thủ xuất sắc nhất mùa. "Đặc biệt ở giai đoạn cuối, cậu ấy thực sự phi thường," Arteta nhận xét. Sau khi Rice vắng mặt ở trận hòa Liverpool, Arsenal càng thêm mừng vì sự trở lại của anh. Trái với lời đồn, họ không mua anh với giá hời, nhưng 105 triệu bảng đã được sử dụng đúng chỗ và Arsenal có thể thu về số tiền chín con số từ Champions League năm sau.

Họ có vô số lý do để tận hưởng bàn thắng của Rice - cú xoáy tuyệt mỹ đánh bại Nick Pope khi đang di chuyển. "Một pha dứt điểm không tưởng," HLV Eddie Howe thừa nhận. Anthony Gordon, nỗi ám ảnh của Arsenal ở bán kết Carabao Cup, đã mất bóng. Newcastle - đội đã ba lần hạ Arsenal mùa này - không thể lập lại thành tích. Họ tái hiện sơ đồ 3-4-3 từng hiệu quả trước Arsenal hồi tháng 2 và Chelsea tuần trước, khởi đầu đầy hứa hẹn.

Nhưng họ đụng phải bức tường kiên cố. Nếu như Arsenal chưa khai thác hết tiềm lực từ đợt tuyển quân hè 2023, thì hai tân binh đã trở thành trụ cột chiến thắng. Bàn thắng hiệp hai của Rice trở nên quyết định nhờ màn trình diễn điêu luyện của David Raya trong 20 phút đầu.

Thủ thành người Tây Ban Nha thực hiện loạt pha cứu thua đẹp mắt, bắt đền Bruno Guimaraes sau khi lỡ trao bóng cho Sandro Tonali. Anh cản phá cú dứt điểm của Tino Livramento từ đường chuyền khéo của Gordon, đẩy được cú đá phản lưới nhà của Harvey Barnes và chặn pha đánh đầu của Dan Burn. "Thủ môn đối phương đã có những pha cứu thua đẳng cấp," Howe tiếc nuối. Raya đã được trao áo số 1 của Arsenal cho mùa tới - màn trình diễn này xứng đáng kế nhiệm huyền thoại David Seaman.

Tuy nhiên, Raya may mắn khi không phải đối đầu Alexander Isak - người từng hai lần vượt qua anh mùa này, trúng "tầm ngắm" của Arsenal và đúng mẫu tiền đạo họ đang thiếu. Chấn thương háng khiến Isak vắng mặt. Anh đã bỏ lỡ bốn trận Ngoại hạng và Newcastle chỉ ghi được một bàn trong khoảng thời gian đó. Viễn cảnh Isak tiếp tục vắng mặt trận gặp Everton càng đáng lo. "Chưa thể xác định," Howe nói. "Tất cả phụ thuộc vào phản ứng của cậu ấy."

Isak có thể kịp bình phục, nhưng trong lúc vắng anh, Callum Wilson thi đấu nhạt nhòa trong lần ra sân thứ hai ở giải quốc nội, có lẽ là trận cuối cho Newcastle. Mọi mối nguy hiểm của Newcastle đều đến từ các mắt xích khác.

Arsenal vững vàng hơn khi vào trận. Dù William Saliba rời sân, bộ đôi trung vệ dự bị Calafiori - Kiwior vẫn đứng vững. Newcastle với nguồn lực mỏng đã phải thay ba người một lúc (Krafth, Miley, Osula), cho thấy đội hình quá mỏng. "Chỉ cần một hai chấn thương là chúng tôi đuối sức," Howe thừa nhận.

Ít nhất những ngôi sao hàng đầu của họ vẫn tỏa sáng. Nick Pope cản phá siêu phẩm từ cú đánh đầu của Thomas Partey. Phải một pha bóng đặc biệt mới hạ được anh, và Rice đã làm điều đó. Mùa giải của Arsenal khép lại không trong vinh quang hay thất bại, mà với niềm quen thuộc mới mang tên Champions League.