Đội tuyển Socceroos tự tin hoàn thành nhiệm vụ World Cup trước Nhật Bản thử nghiệm

Khi lần đầu nhận ghế HLV trưởng ĐTQG Australia, chỉ vài ngày sau quyết định rời đi của Graham Arnold và với vài tuần chuẩn bị cho loạt trận vòng loại đầu tiên, Tony Popovic đã khẳng định vẫn đủ thời gian vững tay lái để giành vé trực tiếp World Cup. Giờ đây, khi các chàng trai Socceroos sắp đối đầu Nhật Bản tại Perth, với hiểu rằng chiến thắng sẽ gần như chắc chắn đưa họ tới Bắc Mỹ, vị chiến lược gia có cơ hội biết lời hứa thành hiện thực.

Nhiều kịch bản có thể xảy ra ở bảng C vòng loại châu Á trong những ngày tới - vẫn tồn tại viễn cảnh Indonesia giành vé trực tiếp - nhưng với Socceroos, giải pháp đơn giản nhất là đánh bại Samurai Xanh. Làm được điều đó, họ sẽ đảm bảo bước vào lượt cuối với cách biệt tối thiểu 3 điểm trước Saudi Arabia cùng khoảng hiệu số bàn thắng khổng lồ hiện ở mức +9, phần lớn nhờ sự phung phí cơ hội đáng kinh ngạc của Đại bàng Xanh qua 8 trận.

"Chúng tôi hoàn toàn ý thức được ý nghĩa của những trận đấu này với bản thân, với Australia và mọi cổ động viên đang ủng hộ Socceroos," Popovic nói. "Chúng tôi đã tiếp cận từng giai đoạn để đạt kết quả cần thiết, không ngừng hoàn thiện lối chơi, và duy trì điều đó trong đợt tập trung này. Mỗi trận đấu đều quan trọng với Socceroos. Nhưng rõ ràng, hai trận cuối để giành vé trực tiếp, chúng tôi biết mình phải làm gì; cần biết suy nghĩ thành hành động, và chúng tôi tự tin vào khả năng đó."

Song dù kịch bản có vẻ đơn giản, việc đánh bại Nhật Bản lại cực kỳ khó khăn. Đây có lẽ là nhiệm vụ gian nan bậc nhất trong bóng đá hiện tại - đội của Hajime Moriyasu bất bại 12 trận gần nhất và chỉ thua đúng hai lần trong hai năm qua, với những chiến thắng trước Đức, Thổ Nhĩ Kỹ cùng lần đầu thắng sân khách tại Saudi Arabia. Họ trở thành đội đầu tiên giành vé dự World Cup 2026 từ lượt trận tháng Ba, hạ Bahrain để vươn lên dẫn đầu bảng C với khoảng cách không thể vượt qua khi còn ba trận. World Cup chưa từng thuộc về đội ngoài Nam Mỹ hoặc châu Âu, nhưng Nhật Bản đang định hình như ứng viên thực thụ để hiện thực hóa lời hứa phá vỡ thống trị này.

Socceroos chưa thắng Nhật Bản kể từ năm 2009, khi Tim Cahill lập cú đúp mang về chiến thắng tại MCG. Lần chạm trán gần nhất diễn ra trong trận đấu thứ hai dưới triều đại Popovic hồi tháng Mười, nơi Australia bị vây hãm nhưng cầm hòa 1-1. Nhìn lại, sau cơn lốc bổ nhiệm HLV, kết quả đó làm được nhiều hơn việc giữ vững một điểm. Nó giúp ổn định đội bóng và tạo nền tảng xây dựng hệ thống. Vị chiến lược gia tin rằng họ đã tiến bộ vượt bậc.

"Sự trưởng thành, phát triển và cách đội bóng tiến hóa đã rõ ràng," Popovic khẳng định. "Tất cả chúng ta đều thấy điều đó. Chúng tôi hiểu vẫn còn nhiều đất để cải thiện, nhưng giờ đây chúng tôi là một đội bóng vượt trội hơn hẳn so với tháng Mười."

Được tiếp sức khi gặp phiên bản Nhật Bản không phải mạnh nhất tại Perth. Chưa đầy một nửa đội hình Moriyasu sử dụng ở lượt trận tháng Ba có mặt tại đây, với sự vắng mặt của Kaoru Mitoma, Ritsu Doan, Ayase Ueda và Ao Tanaka. Thay vào đó, những gương mặt kỳ cựu như Wataru Endō (Liverpool) hay Takefusa Kubo (Real Sociedad) sẽ phải dìu dắt đội hình có tới 8 cầu thủ có thể ra mắt ĐTQG - nhiều hơn số cầu thủ trên 10 lần khoác áo (7 người).

Thế nhưng sức mạnh ngày càng lớn và chiều sâu dồi dào của bóng đá Nhật Bản khiến ngay cả đội hình ít tên tuổi này vẫn sở hữu những cầu thủ đang thi đấu tại các CLB hàng đầu châu Âu. Trong khi đó, các tài năng trẻ nội địa như Junnosuke Suzuki hay Ryūnosuke Satō có thể chưa nổi tiếng ngoài quê nhà nhưng J1 League từ lâu đã khẳng định vị thế giải đấu vững mạnh nhất châu Á. Chỉ tháng trước, Kawasaki Frontale - đội đang giữa bảng J1 League - đã loại CLB Al Nassr sở hữu Cristiano Ronaldo trên hành trình vào chung kết AFC Champions League Elite. Kōta Takai ra sân trận đó và sắp có lần khoác áo Samurai Xanh thứ ba tại Perth. Với tấm vé 2026 trong tay, đây là đội hình tràn ngập cầu thủ khao khát chứng tỏ giá trị.

"Cách chúng tôi thi đấu, tôi sẽ không thay đổi tư duy chiến thuật," Moriyasu tuyên bố. "Chúng tôi chơi từng trận một. Coi trọng mọi đối thủ. Nhưng đồng thời, chúng tôi cần củng cố đội hình. Cần mở rộng băng ghế dự bị. Phải chứng minh Nhật Bản vẫn còn rất nhiều tài năng trẻ. Tôi muốn cho thế giới thấy chúng tôi có vô số ngôi sao đang lên. Tôi muốn các học trò tỏa sáng ở đấu trường danh giá nhất vào ngày mai."