Hành trình của Diego Luna (USMNT) biến khoảnh khắc 'thay đổi cuộc đời' thành trận chung kết

HOUSTON — Gia đình Luna luôn tụ họp mỗi khi bóng lăn, đặc biệt nhất là trong những dịp như thế này. Gần như mỗi năm, cha mẹ, anh chị em và người thân lại quây quần bên chiếc TV theo dõi trận bóng mà như cậu con trai út giờ đây thổ lộ, nó đã "thấm vào máu". Đội tuyển nam Mỹ và Mexico sẽ đối đầu ở Ohio hay Mexico City, tại Chicago hoặc Pasadena. Và tại Sunnyvale, California, nhà Luna như hàng ngàn gia đình Mỹ gốc Mexico khác, chuẩn bị hamburger hay enchiladas; khoác lên chiếc áo đấu yêu thích; cùng reo hò hay rơi lệ trong cuộc đối đầu vừa chia rẽ vừa gắn kết.

Vì thế, họ chắc chắn sẽ lại tề tựu vào Chủ nhật tới (7 giờ tối giờ ET, Fox/Univision), cho trận chung kết Gold Cup thứ tám giữa hai láng giềng Bắc Mỹ, nếu không có một bước ngoặt phi thường: Cậu con trai út Diego Luna sẽ ra sân thi đấu.

Diego, 21 tuổi, đã khẳng định vị trí trụ cột trong đội hình USMNT. Dù mũi gãy hay lành lặn, tóc nhuộm vàng hay đội mũ ngược, anh đã trở thành gương mặt khiêm tốn, kiên cường, đầy hình xăm và ria mép đặc trưng cho công cuộc tái thiết đội tuyển quốc gia. Anh vụt sáng thành ngôi sao mới với cú đúp trong chiến thắng bán kết trước Guatemala. Giờ đây, anh "cực kỳ hào hứng" bước vào Sân vận động NRG để "thi đấu trận đấu mơ ước từ thuở nhỏ".

Và anh đang trào dâng cảm xúc.

"Đó là một phần của con người mà, phải không?" anh chia sẻ hôm thứ Bảy. "Bạn sẽ có những cảm xúc này. Nó là cách bạn lớn lên. Là một phần gia đình. Nó thấm vào máu bạn rồi."

Nhưng không, anh không hề phân vân. Nhiều người nhập cư và con cháu của họ cảm thấy gắn bó với cả hai đội khi quê hương mới và quê hương gia đình đối đầu trên sân cỏ. Diego chưa bao giờ như vậy.

Cha mẹ anh, những người nhập cư từ Michoacán, Mexico, sẽ reo hò khi El Tri ghi bàn. Cậu bé Diego sẽ giận dữ. "Một nửa gia đình cổ vũ Mexico, nửa còn lại ủng hộ Mỹ," anh nhớ lại. Điều đó dẫn đến những "lời bình luận nhỏ" và "mâu thuẫn" trong nội bộ gia đình.

Theo thời gian, anh càng tự hào về nguồn cội. "Tôi yêu việc mình là người Mexico," anh nói với American Soccer Now năm 2022. "Nhưng tôi lớn lên ở Mỹ." Anh có thể đại diện cho đội tuyển của cả hai quốc gia. "Thật hợp lý khi thi đấu cho đất nước đã nuôi dưỡng tôi thành con người hôm nay," anh khẳng định.

Sự cống hiến của anh dường như không bao giờ dao động, ngay cả khi các HLV Olympic Mỹ bỏ qua anh hè năm ngoái. Và ngay cả khi, chỉ 15 phút sau khi có lần ra sân đầu tiên dưới thời HLV Mauricio Pochettino của USMNT, một cú khuỷu tay của cầu thủ Costa Rica khiến mũi anh gãy và chảy máu. Luna nài nỉ các HLV và bác sĩ: Hãy để em ở lại sân. Chỉ vài giây sau khi trở lại sân, với hai lỗ mũi bị nút kín, anh kiến tạo một pha lập công.

"Cậu ấy thể hiện bản lĩnh lớn," Pochettino nhận xét sau đó - và "bản lĩnh lớn" nữa. Nhưng đó không chỉ là khoảnh khắc gây bão mạng. "Đó là điều tôi muốn," Pochettino nói thêm gần đây. Đó chính là "thái độ, khát khao, quyết tâm" mà vị HLV trưởng luôn đòi hỏi. Và trong khi những cầu thủ khác, nổi tiếng hơn, dường như thiếu những phẩm chất đó, Luna đã chứng minh, như Pochettino nói, rằng "cậu ấy khao khát được khoác áo đội tuyển quốc gia đến cháy bỏng.

"Và đó là lý do giờ đây, cậu ấy đang thể hiện đẳng cấp của mình."

Ở nhiều khía cạnh, đó cũng là lý do Diego Luna trở thành một cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp. Sinh ra tại Vùng Vịnh và lớn lên trong một gia đình "không giàu có nhất", anh đã đi trên con đường quanh co mà đôi khi chính anh mở lối. Anh bắt đầu dưới sự dẫn dắt của cha và anh trai, với trái bóng dưới chân năm giờ mỗi ngày, thường xuyên đấu với những cậu bé hơn mình hai, ba tuổi - và "cao lớn hơn, nhanh hơn, mạnh mẽ hơn". Rồi ở tuổi 15, anh rời nhà.

Anh cảm thấy bế tắc tại học viện San Jose Earthquakes. Và trường học không phải thế mạnh của anh. Vì vậy, anh chuyển đến Casa Grande, Arizona, nơi Học viện Barça Residency tọa lạc trong một khu tổ hợp khổng lồ gồm ký túc xá, lớp học và sân bóng giữa sa mạc. Ban đầu, anh nhớ nhà da diết. Nhưng anh dốc sức cho cuộc mài giũa, và theo thời gian, huyền thoại về anh lớn dần. Sự sáng tạo không ngừng khiến anh được đồng đội yêu mến. Các đội tuyển trẻ quốc gia cũng để ý.

Tuy nhiên, một số trinh sát vẫn hoài nghi. Họ thấy một tiền đạo không rõ vị trí với thân hình đặc biệt vạm vỡ, ngực nở. "Có rất nhiều người nghi ngờ Diego," một trong những HLV trẻ của anh, Ged Quinn, nói với Backheeled. Chấn thương rách sụn chêm cũng cản trở sự tiến bộ của anh. Khi sinh nhật lần thứ 18 đến gần, nhiều người tự hỏi liệu anh có thành công khi đấu với người lớn.

Vì vậy, ở tuổi 17, anh quyết tâm chứng minh bản thân. Anh ký hợp đồng với El Paso Locomotive, một câu lạc bộ hạng hai tại USL Championship. Gần đây anh giải thích quyết định này với Unfiltered Soccer: "Khi bạn đến MLS Next Pro [giải dự bị của Major League Soccer], bạn sẽ đấu với học viện hoặc những cầu thủ trẻ. Nhưng khi đến USL Championship, đó là giải đấu của những người đàn ông trưởng thành... Bước vào môi trường đó, bạn vẫn phải cạnh tranh với những người nhanh hơn, mạnh hơn, và bạn đang chứng minh bản thân."

El Paso cho rằng anh cần thời gian thích nghi. Thay vào đó, chỉ sau vài tháng, Luna đã có suất đá chính. Một năm sau, anh chuyển đến Real Salt Lake tại MLS. Đó là nơi anh cam kết trở thành cầu thủ toàn diện; phát triển thành tài năng triển vọng cho đội tuyển quốc gia; và có lẽ quan trọng nhất, trở thành một con người hoàn thiện hơn.

Chẳng bao lâu sau khi chuyển đến Utah, Luna soạn một bản lý lịch kiểu cũ, gửi đến một quán cà phê địa phương và phỏng vấn cho vị trí... pha chế. Anh sẽ đi làm công việc thứ hai sau buổi tập, không chỉ để kiếm thêm thu nhập mà chủ yếu để cải thiện kỹ năng giao tiếp - điểm yếu của anh. Anh đã dành phần lớn tuổi thanh xuân chỉ cúi đầu với bóng đá. Anh đã xây dựng mối liên kết trọn đời với trái bóng; giờ anh cần học cách kết nối với con người, thông qua ánh mắt và trò chuyện.

Anh cũng gặp khó khăn về tâm lý trong những năm đầu làm cầu thủ chuyên nghiệp. Và năm 2024, điều đó đã thôi thúc anh tìm đến một chuyên gia tâm lý. Có quá nhiều thứ diễn ra trong cuộc sống của anh. (Bên cạnh áp lực của bóng đá chuyên nghiệp và tuổi trưởng thành, tháng 9/2023, anh lên chức bố.) Với chuyên gia, anh học cách giải tỏa đầu óc - thông qua "khẳng định tích cực, bài tập thở, tư thế mạnh mẽ... chánh niệm, sống trọn hiện tại". Đó là điều "tôi từng cực kỳ vật lộn," anh nói với Apple TV. Anh viết những câu khẳng định và ghi chép bài học vào sổ tay, có thể xem lại trước các trận đấu.

Chưa đầy một tuần sau khi bắt đầu trị liệu, anh ghi bàn thắng đầu tiên ở mùa giải 2024. Bảy tháng sau, anh trở thành Cầu thủ trẻ xuất sắc nhất MLS. Hai tháng sau đó, anh có mặt trong trại tập trung USMNT.

Và trong một trận giao hữu vô thưởng vô phạt với Costa Rica dành cho đội hình B, anh có một lựa chọn.

Mũi anh vỡ nát, và anh "có thể chọn lối đi dễ dàng, rời sân". Hoặc, như anh kể với Unfiltered Soccer, anh có thể "nắm lấy cơ hội và tiến lên".

Luna gần đây kể lại, Pochettino nói với anh: "Ổn thôi, em không cần vội, đây chỉ là giai đoạn chuẩn bị."

Luna xin một cơ hội để ít nhất thi đấu hết hiệp một. Và anh đã nắm bắt nó.

Cuối cùng anh rời sân vào giờ nghỉ, đến bệnh viện và phẫu thuật. Khi tỉnh dậy, gia đình và đại lý gọi anh là "Big Balls", và vẫn còn choáng váng, anh hoảng hốt: Áo choàng bệnh viện của mình có lỏng lẻo không? Sau đó anh biết được nhận xét của Pochettino và ý nghĩa đằng sau nó. Anh nhận ra: Thi đấu với chiếc mũi gãy "có lẽ là quyết định đúng đắn nhất cuộc đời tôi".

Toàn bộ trải nghiệm, Luna nói hồi tháng trước, "đã thay đổi cuộc đời tôi". Nó giúp anh được triệu tập lên đội tuyển A hồi tháng Ba. Và khi các ngôi sao USMNT sa sút với hai trận thua, Luna là cầu thủ duy nhất được Pochettino khen ngợi. "Khát khao và quyết tâm mà cậu ấy thể hiện chính là điều chúng tôi mong muốn," Pochettino nói sau trận thua Canada 1-2. "Khi tôi nói với [cậu ấy] hôm nay 'Em sẽ vào sân', mặt cậu ấy đỏ bừng... Đó chính là tấm gương, theo tôi, mà chúng ta cần noi theo."

Vài tháng sau, Luna được gọi tên vào danh sách tham dự Gold Cup này. Nhớ lại sự việc tháng Giêng, anh nói: "Tôi nghĩ nó mang lại cơ hội để tôi trở lại nhiều trại tập trung hơn và thể hiện sự kiên cường cùng khát khao thi đấu, đại diện cho đất nước. Mauricio thực sự đánh giá cao điều đó ở tôi, và rất thích tinh thần chiến đấu của tôi. Tôi nghĩ điều đó cho các cầu thủ khác thấy rằng đây chính là thứ đội bóng cần, chiến đấu vượt qua mọi thử thách."

Dù thông điệp đó có được tiếp nhận hay không, Luna vẫn không ngừng chiến đấu và truyền tải nó.

Thi đấu ở vị trí tiền vệ tấn công cánh trái, với "sự tự tin" và "thoải mái" cùng quyền "tự do thể hiện bản thân", anh ghi bàn ở tứ kết trước Costa Rica, rồi lập cú đúp ở bán kết với Guatemala. Sau đó, Pochettino lại xuýt xoa: "Diego — đó là tất cả những gì chúng tôi kỳ vọng ở một cầu thủ."

Bản thân Luna nói về "sự kiên cường" và "quyết tâm mà chúng ta đang thiếu... Đó là chiến đấu đến phút cuối, trong từng trái bóng, từng khoảnh khắc." Anh nói về "vinh dự" và "đặc ân" khi được khoác áo USMNT trong những trận đấu này. Anh nói về việc bước vào chúng với tâm thế "tự do", với "không gian tinh thần" và "sự minh mẫn".

Và trong khi một số đồng đội vật lộn giữa chảo lửa tiếng hò hét của Guatemala, bị choáng ngợp bởi cường độ khán giả và đối thủ bán kết, Luna thốt lên: "Tôi yêu điều đó. Tuyệt vời lắm anh bạn. Mọi trận đấu nên như thế."

Anh biết rằng trận tiếp theo, chung kết Chủ nhật, sẽ còn "khốc liệt" hơn nữa. Anh cũng biết nó sẽ khơi dậy cảm xúc, "rất nhiều cảm xúc" — những cảm xúc mà với tư cách là cầu thủ Mỹ gốc Mexico duy nhất trong đội hình hiện tại, sẽ chỉ riêng anh cảm nhận.

Anh đã cảm thấy chúng hôm thứ Bảy. Anh tin mình sẽ cảm nhận chúng vào Chủ nhật. Nhưng khi giữa trưa đến, anh nói, "đã đến lúc tập trung cao độ". Đây là một dịp trọng đại, cả về cá nhân lẫn sự nghiệp, có lẽ là khoảnh khắc lớn nhất sự nghiệp non trẻ của anh. Nhưng khi đồng hồ tại Houston điểm 6:06 chiều, và 70.000 người gầm thét, anh sẽ đơn giản phải làm điều mình luôn làm: "Tôi sẽ cống hiến 100% cho màu áo mình đang khoác."

• Xem thêm : Tin tức Club World Cup 2025
• Xem thêm : Lịch thi đấu Club World Cup 2025