Hành trình từ kẻ bị ruồng bỏ đến trụ cột không ngờ của Tottenham

Xem lại cảnh Spence trò chuyện với Rio Ferdinand trên podcast Five, đeo kính râm to bản và trả lời chậm rãi với những khoảng lặng đầy suy tư, bạn sẽ thấy tính từ này hoàn toàn hợp lý.

Nhưng liệu phong thái điềm tĩnh ấy có cản trở sự nghiệp của trụ cột Tottenham? Thực tế, hàng loạt HLV dày dạn đã bỏ qua chàng trai 24 tuổi, kể cả Ange Postecoglou - người chỉ đạo anh khi đội bóng lâm vào khủng hoảng chấn thương.

Bản thân Spence không nghĩ vậy. Anh thường đăng tải những dòng trích dẫn đầy kiên nhẫn trên Instagram như "Mọi thứ đều cần thời gian", kèm lời tri ân đức tin.

Tháng 2 vừa qua, sau khi ghi bàn thắng Premier League đầu tiên giúp Spurs hạ Ipswich, Spence viết trên X: "Cậu bé từng mơ được đá Premier League. Cậu bé từng mơ được ghi bàn ở Premier League. Giấc mơ ấy đã thành hiện thực. ĐỪNG BAO GIỜ ngừng tin vào ước mơ và đặt niềm tin nơi Chúa."

Giữa mùa giải hỗn loạn của Spurs, chàng trai từng bị xếp ngoài rìa bỗng tỏa sáng. BBC Sport lần theo hành trình đặc biệt đưa anh trở thành người hùng của CĐV.

Trước ngày 15/12, Spence chỉ có 64 phút thi đấu tại Premier League. Kể từ đó, anh đã hoàn thành trọn vẹn 90 phút trong 19/22 trận đấu của Spurs.

Sự thay đổi thật đáng kinh ngạc. Ban đầu, Spence thậm chí không có tên trong đội hình Europa League vòng bảng dưới thời Postecoglou, chỉ được triệu tập ở vòng knock-out.

Đây là một trong những câu chuyện cá nhân ấn tượng nhất mùa - sự bứt phá muộn màng ở tuổi 24 của một cầu thủ đỉnh cao. Thành tích vượt trội khiến nhiều người kỳ vọng anh sẽ có mặt trong danh sách ĐT Anh đầu tiên của HLV Thomas Tuchel tháng trước.

Spence vắng mặt, nhường suất hậu vệ trái cho Myles Lewis-Skelly của Arsenal dù có thành tích phòng ngự ấn tượng hơn tại Premier League: nhiều pha tắc bóng, chặn đường chuyền, giải nguy và đánh đầu hơn.

Xuất thân từ lò đào tạo Fulham, Spence ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên với Middlesbrough tháng 7/2018 và ra mắt đội một mùa giải 2019-20 tại Championship.

Anh thể hiện năng khiếu tại Riverside Stadium nhưng nhanh chóng rơi vào cảnh không được HLV Neil Warnock trọng dụng, phải sang Nottingham Forest dưới dạng cho mượn.

Đó là món hời cho Forest khi họ thăng hạng Premier League mùa đó, còn Spence lọt vào Đội hình tiêu biểu Championship 2021-22 sau 39 trận đấu. Phong độ ấn tượng thuyết phục Tottenham chiêu mộ anh với giá 20 triệu bảng, đưa chàng trai London trở về quê nhà.

Giám đốc thể thao Middlesbrough Kieran Scott thừa nhận với BBC Sport về quyết định để tuột mất nhân tài: "Tôi đánh giá cao thể lực của cậu ấy. Thực ra tôi từng đề xuất Djed cho Norwich trước khi chuyển sang Boro."

"Cậu ấy không được ra sân nhiều dưới thời HLV Woody (Jonathan Woodgate) và Warnock. Khi tôi đến Middlesbrough, tôi thích cậu ấy nhưng HLV lúc đó thì không. Tôi xúc tiến việc cho mượn."

"Cậu ấy chọn Forest dưới thời Chris Hughton, sau đó Steve Cooper đã đưa Djed lên tầm cao mới. Khi Chris Wilder làm HLV Boro, nhiều người muốn triệu hồi Djed nhưng chúng tôi quyết định để cậu ấy tiếp tục tỏa sáng ở Forest."

Scott thừa nhận từng lo ngại về bản hợp đồng của Spurs: "Cậu ấy khá thoải mái. Ban đầu tôi sợ Tottenham hơi quá sức - nhưng cậu ấy đã chứng minh được bản lĩnh."

Antonio Conte cầm quân Tottenham khi Spence gia nhập hè 2022, nhưng bước ngoặt sự nghiệp nhanh chóng trở thành cơn ác mộng do xung đột tính cách.

"Cảm giác đó thật tồi tệ," Spence tâm sự với Ferdinand. "Tôi đến CLB với đầy háo hức, tự tin sau chiến tích thăng hạng. Rồi mọi thứ như đâm đầu vào tường."

"Tôi biết mọi chuyện thật vô lý. Dù làm gì, ông ấy (Conte) cũng không hài lòng. Ông ấy không phải kiểu HLV hay khen ngợi."

Xem phần trò chuyện này, ta có thể hiểu vì sao một HLV nóng nảy như Conte khó hợp tính cách điềm tĩnh của Spence. Nhưng những chia sẻ của anh cũng cho thấy khát vọng và bản lĩnh thép - yếu tố giúp anh vượt qua định kiến để tỏa sáng ở Spurs và được nhắc đến cho ĐTQG.

"Tôi muốn khẳng định mình và khoác áo ĐTQG," Spence quả quyết. "Để đạt được điều đó, tôi phải không ngừng cải thiện và tập trung."

Spence từng có 6 lần khoác áo U21 Anh sau khi được Lee Carsley trao cơ hội ra mắt trước Albania tháng 3/2022. Carsley muốn đưa anh đến Euro U23 2023 - giải đấu Anh vô địch sau khi thắng Tây Ban Nha ở chung kết - nhưng chấn thương khiến Spence lỡ hẹn.

Với Carsley, sự trỗi dậy của Spence không có gì bất ngờ: "Tôi yêu mến Djed. Cậu ấy là cầu thủ xuất sắc - tốc độ, kỹ thuật tấn công, thể lực vượt trội. Một chàng trai trầm tính nhưng khiêm tốn."

"Cậu ấy sở hữu mọi phẩm chất của hậu vệ cánh hiện đại: rê bóng, dứt điểm, phòng ngự. Tương lai của cậu ấy không có giới hạn. Chỉ cần giữ vững sự tự tin và nhận được cơ hội phù hợp."

Những chuỗi ngày cho mượn tại Rennes, Leeds và Genoa mang đến trải nghiệm đa dạng cho Spence. Theo Scott, chính những chuyến du đấu này đã rèn giũa anh: "Những khoảng thời gian cho mượn đã giúp cậu ấy trưởng thành."

Carsley đồng tình: "Không dễ để phát triển khi liên tục đi mượn. Nhưng giờ cậu ấy đã tìm được chỗ đứng."

Sau 1,5 năm lăn lộn khắp châu Âu, Spence trở về Tottenham dưới thời HLV Postecoglou - người dường như tìm được tiếng nói chung với anh.

Sau trận thua Bournemouth 0-1 tháng 12, Spence là người đưa HLV người Australia tránh khỏi làn sóng chỉ trích từ CĐV. Anh cũng bảo vệ chiến lược gia khi bị chất vấn về việc vắng mặt trong đội hình Europa League: "Ông ấy là HLV, chúng tôi là một đội bóng - một gia đình."

Những màn trình diễn ấn tượng nhất của Spence thường diễn ra khi đối đầu các tiền đạo cánh trái đẳng cấp. Sở hữu thể hình vượt trội, khả năng phòng ngự và tấn công toàn diện cùng chân thuận phải, cựu tuyển thủ U21 Anh đang chứng minh mình là hậu vệ cánh trái lý tưởng cho lối chơi của Postecoglou.

Scott nhận định: "Thể lực tự nhiên giúp cậu ấy tồn tại ở Premier League. Tôi không ngạc nhiên khi thấy cậu ấy chơi tốt, quan trọng là duy trì phong độ. Bóng đá hiện đại chính là mảnh đất lý tưởng cho những phẩm chất của Djed.