Hugo Ekitike: Từ “phương án B” đến trung phong số một của Liverpool

Bàn thắng sau 46 giây tại Anfield

Trận gặp Brighton trên sân Anfield vòng 16 Ngoại hạng Anh, mọi ánh mắt hướng về Mohamed Salah sau một tuần vụ lùm xùm. Nhưng Hugo Ekitike chỉ mất 46 giây để hút toàn bộ sự chú ý về phía anh.

Ekitike vui mừng sau khi ghi bàn cho Liverpool vào lưới Brighton.

Từ pha phá bóng lỗi của Minteh, Joe Gomez lao lên tranh chấp, đánh đầu đưa bóng thẳng về phía cấm địa Brighton. Ekitike không cần nhiều chạm. Anh điều chỉnh thân người, dứt điểm gọn gàng hạ Bart Verbruggen, ghi bàn thắng nhanh nhất Ngoại hạng Anh từ đầu mùa. Một cú sút đơn giản theo đúng sách giáo khoa, nhưng lại là thứ Liverpool đã thiếu trong nhiều tháng: sự lạnh lùng trong vòng cấm.

Pha lập công đó chỉ là mở màn. Đến phút 60, từ quả phạt góc của Salah, Ekitike chọn điểm rơi, thoát kèm và đánh đầu nâng tỷ số lên 2-0. Anh rời sân ở phút 78 trong tiếng vỗ tay từ bốn phía khán đài. Số 22 bước đi tập tễnh vì chuột rút, nhưng gương mặt đầy mãn nguyện.

Đó là cú đúp thứ hai liên tiếp của Ekitike ở Ngoại hạng Anh, sau hai bàn trên sân Elland Road trước Leeds tuần trước – trận đấu mà màn trình diễn của anh bị che mờ bởi sự sụp đổ của hàng thủ trong 15 phút cuối. Lần này, không điều gì có thể tước ánh hào quang xứng đáng khỏi anh.

“Phương án B” áp đảo “bom tấn” 150 triệu

Khi Liverpool bỏ ra khoảng 80 triệu bảng để chiêu mộ Ekitike từ Eintracht Frankfurt hồi hè, phần đông coi đây là thương vụ “khôn ngoan và an toàn” – một chân sút trẻ, tiềm năng, khỏa lấp chiều sâu hàng công. Vài tuần sau, họ chi tiếp gần 150 triệu bảng để đưa Alexander Isak về từ Newcastle. Trong mắt nhiều người, trật tự rất rõ ràng. Isak là số một, Ekitike là phương án dự phòng.

Nhưng thực tế đang diễn ra ngược lại. Sau 15 lần ra sân ở Ngoại hạng Anh, Ekitike đã có 7 bàn, dẫn đầu danh sách lập công của Liverpool. Nếu tính trên mọi đấu trường, anh đã chạm mốc 10 bàn sau 23 lần ra sân – thành tích mà trước đây ở Anfield, chỉ những cái tên kiểu Sadio Mané mới làm được nhanh hơn Salah trong một mùa giải.

Ekitike thể hiện anh xứng đáng đá chính cho Liverpool thay vì Isak.

Bảy bàn ở Ngoại hạng Anh của Ekitike đến từ tổng xG khoảng 4,4 – tức anh đang ghi nhiều hơn gần gấp rưỡi so với chất lượng cơ hội. Tỷ lệ chuyển hóa cú sút lên tới hơn 23%, thuộc nhóm trung phong hiệu quả nhất giải. Trong số các tiền đạo đá đủ phút, chỉ Erling Haaland sở hữu số bàn thắng không tính phạt đền trên 90 phút nhỉnh hơn Ekitike.

Trong khi đó, Isak – bản hợp đồng kỷ lục – vẫn loay hoay thích nghi. Bàn thắng vào lưới West Ham ngày 30/11 đến nay vẫn là dấu ấn hiếm hoi của tiền đạo người Thụy Điển trong màu áo Liverpool tại Ngoại hạng Anh. Đã bốn trận liên tiếp anh tịt ngòi. Trước Brighton, Isak vào sân từ phút 78 thay chính Ekitike, nhưng gần như không tạo ra khác biệt.

Trên mạng xã hội, nhiều người so sánh hai tiền đạo tân binh của Liverpool. “Ekitike xứng với số tiền bỏ ra hơn Isak”, một người hâm mộ bình luận. “Slot đã đúng khi để cậu ấy đá chính, Ekitike mang lại hiệu quả rõ ràng hơn”, tài khoản khác viết. Câu hỏi “bao giờ Isak mới tỏa sáng như Ekitike?” xuất hiện ngày một nhiều, và đó là điều ít ai nghĩ tới hồi đầu mùa.

Tại sao Ekitike hợp với Liverpool hơn Isak?

Điểm khác biệt lớn nhất giữa hai tiền đạo không nằm ở tiếng tăm hay giá tiền, mà ở cách họ tham gia vào trận đấu.

Isak là mẫu trung phong ưa sự “sạch sẽ”. Anh ít tham gia vào lối chơi, chờ bóng tới chân để xử lý tinh tế. Tại Newcastle, anh phát huy tốt khi cả hệ thống được thiết kế để giải phóng không gian cho mình. Nhưng ở Liverpool hiện tại, khi Slot muốn đội chơi nhanh hơn, trực diện hơn, một trung phong chịu va chạm, luôn kéo hậu vệ di chuyển như Ekitike lại phù hợp hơn.

Trong nhiều trận, Isak bị chê là “mất tích”. Ngay cả khi ghi bàn trước West Ham, anh cũng chỉ có hơn chục lần chạm bóng rồi biến mất khỏi các pha phối hợp. Có những trận, Isak chờ bóng hơn là chủ động đi tìm bóng.

Ekitike thì ngược lại. Anh liên tục tự tìm cơ hội. Di chuyển rộng, lùi sâu làm tường, băng ra cánh kéo giãn hàng thủ, rồi lại lao vào vòng cấm như một mũi khoan. Những cú tì đè, những pha xoay người nhận bóng trong thế quay lưng với khung thành, những lần lao ra biên để cứu một đường chuyền khó – tất cả tạo cảm giác anh luôn là điểm tựa phía trên, khiến đối thủ không thể bỏ quên.

Trận đấu với Inter ở Champions League là minh chứng. Slot lần thứ hai thử nghiệm bộ đôi Isak – Ekitike trong sơ đồ hai tiền đạo. Trên lý thuyết, Liverpool có cặp tiền đạo cực “khét”. Nhưng suốt hơn một giờ trên sân, hai người không chuyền nổi cho nhau một lần. Trong khi Ekitike cày nát hai biên, va chạm liên tục với trung vệ đối phương, Isak gần như tách biệt, chờ những đường chuyền trong vô vọng.

Trước Brighton, Slot điều chỉnh. Ông cất Isak, để Florian Wirtz đá số 10 ngay sau Ekitike trong sơ đồ 4-2-3-1. Bỗng nhiên, hàng công Liverpool như khớp lại. Wirtz tìm thấy chân sút người Pháp trong những khoảng trống trước mặt trung vệ, Ekitike thì làm đúng những gì một số 9 hiện đại phải làm. Anh nhận bóng trong chân, xoay xở, mở ra cánh, rồi xâm nhập vòng cấm.

Khi sở hữu một tiền đạo vừa biết giữ bóng, vừa chịu chạy, vừa có khả năng dứt điểm đa dạng như thế, việc anh được ưu tiên hơn người còn lại là điều dễ hiểu – bất kể vị thế đôi bên có như thế nào.

Từ chiếc thẻ đỏ “ngu ngốc” đến suất đá chính

Ekitike không phải lúc nào cũng vào phom như hiện tại. Đầu mùa, sau chuỗi ba trận ghi bàn liên tiếp, anh tự “bóp” với chiếc thẻ đỏ lãng xẹt vì cởi áo ăn mừng bàn ấn định chiến thắng trước Southampton ở Cup Liên đoàn. Bị treo giò trận tiếp Crystal Palace sau đó, anh mất suất đá chính vào tay Isak.

Quãng thời gian tám trận tiếp theo không ghi bàn ở Ngoại hạng Anh cũng khiến nhiều người nghi ngờ Ekitike chỉ là “hiện tượng nhất thời”. Nhưng rõ ràng, chân sút người Pháp chịu ảnh hưởng do chỉ làm “kép phụ”. Khi Isak được ưu tiên, Ekitike phải làm quen với cảnh vào sân từ ghế dự bị, khi trận đấu lâm vào tình thế khó cứu vãn – điều chưa bao giờ dễ dàng với một tiền đạo cần thi đấu thường xuyên.

Khi Salah trở về khoác áo Ai Cập, Ekitike được kỳ vọng sẽ dẫn dắt hàng công Liverpool.

Điểm đáng khen là anh không sụp đổ niềm tin. Ekitike vẫn chơi với sự lì lợm trong từng phút được trao. Những pha pressing, tranh chấp rồi tạo khoảng trống cho đồng đội phần nào giúp anh “ghi điểm” trong mắt Slot, ngay cả khi bảng điện tử không ghi tên anh.

Khi cơ hội trở lại – bắt đầu từ trận Leeds – tiền đạo người Pháp lập tức nắm bắt. Hai bàn tại Elland Road, rồi thêm hai bàn vào lưới Brighton, không chỉ giúp anh dẫn đầu danh sách ghi bàn của Liverpool, mà còn gửi đi một thông điệp: Ekitike không đến Anfield để làm “kép phụ”.

“Anh ấy nguy hiểm hơn từng tuần”. Virgil van Dijk, người trực tiếp đối mặt Ekitike trong các buổi tập, nhận xét về tiền đạo Pháp. “Cậu ấy rất lạnh lùng trước khung thành, và quan trọng là càng ngày càng khó bị xô ngã. Ekitike không chỉ ghi bàn, mà còn làm việc cật lực. Cậu ấy đòi hỏi nhiều ở bản thân, và chúng tôi cũng đòi hỏi nhiều ở cậu ấy”, thủ quân Liverpool chia sẻ.

Slot thì nhấn mạnh rằng Ekitike đang “trưởng thành qua từng tuần”, không chỉ trong khâu dứt điểm mà còn ở mặt thể lực, khả năng chịu áp lực thi đấu dày đặc giữa Ngoại hạng Anh và Champions League. HLV người Hà Lan cho rằng “đối thủ ngày càng khó lấy bóng trong chân Ekitike”. Đó dường như là cách thừa nhận anh đang trở thành trung phong mà Liverpool cần.

Không phải ngẫu nhiên mà Liverpool thắng bảy trong 10 trận Ekitike đá chính ở Ngoại hạng Anh mùa này, và chỉ thắng một trong sáu trận anh không có mặt trong đội hình xuất phát. Con số ấy đủ để khẳng định, khi có Ekitike trên sân, cách Liverpool tấn công và phòng ngự từ xa đều khác biệt.

Salah dự AFCON, cơ hội lĩnh xướng hàng công cho Ekitike

Trong bối cảnh Salah rời đội để hội quân cùng tuyển Ai Cập dự Cup châu Phi, câu hỏi lớn nhất là ai sẽ gánh hàng công Liverpool. Ít nhất ở thời điểm này, không ai thích hợp hơn Hugo Ekitike.

Salah có thể là nguồn bàn thắng và cảm hứng số một trong nhiều năm qua, nhưng Liverpool hiện tại không còn là đội bóng lệ thuộc hoàn toàn vào khả năng ghi bàn của tiền đạo Ai Cập. Sự xuất hiện của Ekitike – cùng với Wirtz, Chiesa, Gakpo – cho phép Slot đa dạng hóa cách tiếp cận khung thành.

Trong bối cảnh Isak vẫn đang vật lộn để tìm chỗ đứng, AFCON có thể trở thành khoảng thời gian để Ekitike nâng tầm vị thế của anh từ một trung phong có phong độ cao thành “ông chủ” mới trên hàng công Liverpool. Nếu tiếp tục duy trì hiệu suất ghi bàn như hiện tại, thật khó để Slot đẩy anh trở lại ghế dự bị.

Khi Ekitike ký hợp đồng với Liverpool, không ít người so sánh anh với những “canh bạc” thất bại của đội bóng này trên thị trường chuyển nhượng. Nhưng sau nửa mùa, anh đang chứng tỏ điều ngược lại.

Ekitike không nhiều tiếng tăm như Isak, không ồn ào như Salah, nhưng chính sự lặng lẽ, chịu khó và hiệu quả trong vòng cấm đã giúp anh chiếm vị trí trung phong số một. Liverpool có thể vẫn chờ ngày Isak thực sự bùng nổ, và mọi HLV đều muốn có càng nhiều lựa chọn chất lượng càng tốt. Nhưng vào lúc này, nếu phải chọn một cái tên để dẫn dắt hàng công, Arne Slot hẳn không cần suy nghĩ quá lâu. Số 22, chứ không phải số 14, mới là người xứng đáng được điền tên vào danh sách đá chính.

Xem thêm: 

Amorim linh hoạt, nhưng Man Utd vẫn đầy rẫy vấn đề

Vì sao Juventus từ chối đề nghị thâu tóm từ công ty tiền số Tether

Morgan Rogers có xứng đáng đá chính ở tuyển Anh