Liệu Man City có thể tái hiện cú nước rút thần thánh?

Giới mộ điệu có lẽ vẫn chưa rút ra bài học khi sớm khẳng định Arsenal đã nắm chắc chức vô địch ngay từ tháng Giêng. Đến lúc này, khi “Pháo thủ” liên tiếp đánh rơi điểm số, dư luận lại nghiêng về khả năng Man City sẽ lên ngôi. Niềm tin ấy không phải ngẫu nhiên, mà bắt nguồn từ những gì từng diễn ra trong lịch sử. Man City vốn luôn biết cách tạo ra những chuỗi thắng khó tin ở giai đoạn nước rút, như phân tích trong BXH sức mạnh Ngoại hạng Anh.

Chiến thắng vất vả 2-1 trước Newcastle hôm qua có ý nghĩa then chốt, giúp Man City tiếp tục giữ được đà hưng phấn kể từ màn lội ngược dòng đầy kịch tính tại Anfield ba tuần trước. Dù vậy, trái với sự phấn khích của dư luận, Pep Guardiola lại dội một gáo nước lạnh vào những kỳ vọng ấy. "Tôi xin nói thật rằng, rất nhiều chuyện vẫn có thể xảy ra", chiến lược gia người Tây Ban Nha chia sẻ sau trận. "Tôi có linh cảm chúng tôi sẽ không thể thắng tất cả các trận còn lại" trong bối cảnh Man City bước vào kỷ nguyên bất định.

Việc kỳ vọng Man City tạo nên một cú nước rút thần kỳ là điều hoàn toàn dễ hiểu, bởi đó vốn là “DNA vô địch” của họ. Ở mùa trước, dù sa sút nặng nề trong giai đoạn mùa đông, họ vẫn kịp tăng tốc để giữ vị trí trong top 4 và tiến vào chung kết FA Cup. Trong bốn mùa giải trước đó, các danh hiệu của nửa xanh thành Manchester đều được quyết định bằng những chuỗi thắng liên tiếp vào mùa xuân. Đáng nhớ nhất là kỷ lục thắng 14 trận cuối ở mùa 2018-2019 để vượt qua Liverpool ngay ở vòng đấu hạ màn, một phần trong sự chuyển giao thế hệ tại Man City.

Thế nhưng, Man City của năm 2026 là một tập thể hoàn toàn khác.

Liệu Man City có thể duy trì thứ DNA vô địch từng giúp họ thắng như chẻ tre ở giai đoạn cuối mùa?

"Khi bạn có tới 70% cầu thủ mới trong đội hình, bạn khó có thể duy trì những gì từng sở hữu trong quá khứ", Guardiola thừa nhận. "Ở những mùa trước, chúng tôi đã làm được và có khả năng làm được. Nhưng hiện tại, chúng tôi phải chứng minh lại từ đầu. Tôi thực sự không biết liệu đội bóng có thể thắng liền ba, bốn, năm hay sáu trận hay không".

Sự thật là Man City hiện tại đã chịu khá nhiều mất mát về mặt kinh nghiệm. Kể từ đầu năm ngoái, những công thần từng giúp họ thống trị nước Anh như Ederson, Kyle Walker, Manuel Akanji, Ilkay Gundogan, Jack Grealish và Kevin De Bruyne đều đã rời đi. Đội hình hiện tại của Man City có tới 11 cầu thủ gia nhập từ tháng 1/2025. Trong khoảng thời gian đó, Matheus Nunes bị kéo xuống đá hậu vệ phải, trong khi tài năng trẻ Nico O'Reilly từ học viện vươn lên chiếm suất đá chính ở hàng tiền vệ. Gianluigi Donnarumma trở thành chốt chặn mới trong khung gỗ.

Đây là một tập thể vô cùng non trẻ. Trong những ngày đen tối mùa trước, Guardiola từng than phiền Man City là "một đội bóng già cỗi". Tuy nhiên, sau cuộc đại tu lực lượng, độ tuổi trung bình của toàn đội hiện đã giảm xuống còn 25, biến họ thành tập thể trẻ thứ tư tại Ngoại hạng Anh, ngay cả khi vừa bổ sung những tân binh dạn dày như Antoine Semenyo (26 tuổi) hay Marc Guehi (25 tuổi) trong tháng Giêng.

Sự non nớt này kéo theo những hệ lụy trực tiếp trên mặt cỏ. Hiện tại, chỉ có 10 cầu thủ trong đội hình từng giành danh hiệu lớn cùng Man City. Bốn người trong số đó là Rodri, Bernardo Silva, Ruben Dias và Erling Haaland được Guardiola đích thân chỉ định làm đội trưởng, thay vì để toàn đội bỏ phiếu như các năm trước. Nhóm 70% cầu thủ mới chưa từng trải qua áp lực ngàn cân của một cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh, và Guardiola thừa nhận ông không thể lường trước họ sẽ phản ứng ra sao.

Vấn đề chiến thuật lớn nhất của Man City hiện tại là sự chệch choạc trong hiệp hai. Khác với phiên bản thiện chiến trong quá khứ, đội bóng của Guardiola đang gặp khó khăn trong việc cầm bóng để "kết liễu" trận đấu. Trận thắng Newcastle là minh chứng điển hình. Nếu thủ thành Donnarumma không có những pha cản phá xuất thần ở thời khắc sinh tử, Man City hoàn toàn có thể đã ném đi lợi thế. Guardiola chỉ ra nguyên nhân gốc rễ là việc thiếu thời gian tập luyện để nhào nặn 70% cầu thủ mới làm quen với hệ thống phát triển bóng từ tuyến dưới.

Việc Arsenal sa sút đã mở ra cánh cửa vô địch tưởng chừng đã khép lại với Man City. Dù Guardiola khẳng định đội bóng chưa đạt đến mức hoàn hảo, tinh thần chiến đấu của một tập thể đang dần được hình thành.

Có thể Man City sẽ lại lên ngôi, và có thể thứ DNA vô địch cũ sẽ trỗi dậy giúp họ thắng phần lớn các trận còn lại. Nhưng người hâm mộ cần chuẩn bị tâm lý cho một kịch bản thực tế hơn. Thay vì những chiến thắng 5-0 hủy diệt, hành trình của họ sẽ là những tỷ số 1-0, 2-1 đầy nhọc nhằn, và sự lì lợm của các trụ cột phải gánh vác dàn sao trẻ. Chặng nước rút năm nay chắc chắn sẽ không còn là một cuộc dạo chơi êm ái của nửa xanh thành Manchester.

•