Man City bước vào kỷ nguyên bất định với di sản đang bị đe dọa

Lời lẽ của Pep Guardiola thường được thêm mắm muối với sự cường điệu, mỉa mai hoặc đôi khi là kết hợp cả hai, nên cách diễn đạt của ông có thể mang nhiều cách hiểu khác nhau. Nhưng khi nhìn nhận về mùa giải tồi tệ nhất trong sự nghiệp quản lý của mình, ông tuyên bố: "Tôi rất vui vì đã thất bại". Nếu đó là thất bại trong bối cảnh 12 chức vô địch quốc gia trong 15 mùa giải trước đó trên ghế nóng, những cú ăn ba khác nhau, ba chức vô địch Champions League và hàng loạt kỷ lục, thì đó chính là tiêu chuẩn mà Guardiola đã đặt ra.

Ngược lại một năm trước, mọi người đều cho rằng Manchester City sẽ giành chức vô địch Premier League lần thứ năm liên tiếp kỷ lục. Thay vào đó, City chỉ lết về đích ở vị trí thứ ba. Họ xếp hạng 22 tại vòng bảng Champions League. Bị loại khỏi Club World Cup trước Al Hilal và thua Crystal Palace ở chung kết FA Cup. Họ hứng chịu năm trận thua liên tiếp trong chuỗi chín trận bại chỉ sau 12 trận. Trong ba trận còn lại, họ cầm hòa Feyenoord dù dẫn trước 3-0. Giống như cả mùa giải của họ, điều đó tệ hơn mọi kỳ vọng thực tế rất nhiều.

Giữa lúc ấy, Guardiola gia hạn hợp đồng: bất chấp những thất bại và hình ảnh một đội bóng vĩ đại đang sụp đổ, bất chấp việc biết rằng đồng minh thân cận Txiki Begiristain sẽ từ chức giám đốc bóng đá và bóng ma ám ảnh từ phiên điều trần về 115 (hay chính xác hơn là 130) cáo trạng mà Premier League đưa ra. Đó là một màn thể hiện lòng trung thành đáng kinh ngạc. Hoặc có lẽ, là sự ngoan cố.

Guardiola đã xác nhận ông sẽ tạm nghỉ khi rời City - với khuynh hướng thổi phồng, ông nói có thể kéo dài tới 15 năm, ngụ ý khả năng trở lại nghề quản lý ở tuổi bảy mươi - nhưng một người tưởng chừng chẳng còn gì để chứng minh dường như vẫn còn công việc dang dở.

Một phần được tạo ra bởi sự sụp đổ của City năm ngoái. Giờ đây Liverpool vừa là ứng viên vô địch vừa là đội bóng chi tiêu mạnh tay. Kỷ nguyên thống trị của City có thể đã kết thúc, hoặc mùa giải vừa qua chỉ là ngoại lệ. Guardiola, bậc thầy kiến tạo đế chế, có lãnh thổ để giành lại.

Ông là HLV tại vị lâu nhất ở Football League (vì phần lớn thời gian Simon Weaver dẫn dắt Harrogate thuộc giải hạng dưới) và có những so sánh hợp lý với hai hằng số vĩ đại trước đó. Sir Alex Ferguson đã xây dựng thành công ba đội hình Manchester United vĩ đại. Arsene Wenger có hai đội tại Arsenal; những người kế nhiệm họ đều tốt nhưng không xuất sắc và thường kết thúc ở vị trí thứ ba hoặc tư.

Và giờ đây, rõ ràng đây là đội hình thứ ba mà Guardiola xây dựng tại City. Đội hình thứ hai của ông đã tan rã. Kevin de Bruyne không được đề nghị hợp đồng mới, Kyle Walker được bán cho Burnley, Jack Grealish bị đẩy ra rìa. Đó là hai đội trưởng và một bản hợp đồng 100 triệu bảng. Một cựu đội trưởng thứ ba, Ilkay Gundogan, có thể không còn trong đội hình xuất phát. Thủ môn cách mạng Ederson đang ở năm cuối hợp đồng và đối mặt sự cạnh tranh từ James Trafford trở lại.

City đã trải qua cuộc đại tu 300 triệu bảng với mười tân binh năm 2025. Mỗi con số đều có ý nghĩa. Nó cho thấy quy mô của công cuộc tái thiết, và chủ tịch Khaldoon al-Mubarak thừa nhận City không đủ "mạnh tay" trên thị trường chuyển nhượng mùa hè năm ngoái khi đánh giá thấp nhu cầu trẻ hóa đội hình. Nhưng ngân sách của họ phải chia nhỏ: trong khi Liverpool chi 100 triệu bảng cho Florian Wirtz, chỉ một trong mười tân binh của City - Omar Marmoush - có giá trên 50 triệu bảng.

Trong bốn tân binh mùa đông, chỉ Marmoush có thể góp mặt trong đội hình xuất phát, và ngay cả điều đó cũng không chắc chắn. Trong sáu tân binh mùa hè, Tijjani Reijnders và Rayan Cherki dường như mang lại cả chất lượng và giá trị hợp lý. Tuy nhiên, họ có thể bị so sánh với Gundogan và De Bruyne đỉnh cao: họ có thể là những cầu thủ xuất sắc nhưng vẫn là sự sụt giảm về đẳng cấp.

Một vấn đề khác là, bất chấp tất cả những tân binh, vẫn chưa có người kế nhiệm rõ ràng cho Walker. Một vấn đề nữa là, dù Guardiola có một đội hình chất lượng - và quá lớn so với mong muốn của ông - nhưng lại có quá ít sự lựa chọn tất yếu. Ông có nhiều lựa chọn, nhưng không phải lúc nào cũng chọn đúng người giữa những lựa chọn đa dạng mùa trước. Ông có sáu trung vệ tiềm năng, ít nhất bấy nhiêu ứng viên cho vị trí tiền vệ trung tâm hoặc hai cánh.

Chỉ hai cầu thủ tự khẳng định vị trí. Erling Haaland vắng mặt 40 ngày mùa trước, thi đấu cho đội bóng dưới cơ nhưng vẫn ghi 34 bàn. Điều khó lường là liệu một Rodri khỏe mạnh có thể che giấu khuyết điểm và đưa họ tới ngôi vô địch bất chấp mọi vấn đề khác hay không. Giờ đây chủ nhân Quả bóng Vàng đã trở lại. City cũng cần Phil Foden lấy lại phong độ: Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2024 thực ra sẵn sàng thi đấu phần lớn mùa giải nhưng hiếm khi giống Foden của mùa giải trước đó.

Guardiola, Foden, Haaland, Rodri: họ có thể là nền tảng cho một chức vô địch khác. Hoặc với một đội hình đang trong hỗn hợp suy thoái và chuyển giao, đây có thể là một mùa giải lận đận nữa cho đội bóng thiếu đi sự ăn ý đã đưa những người tiền nhiệm tới vinh quang.

Bởi với City, sau những bảo đảm của quá khứ, giờ đây giống như một kỷ nguyên bất định.

• Xem thêm: Tin tức Chuyển Nhượng
• Xem thêm: Nhận định trận đấu Hot