Newcastle United và chuyến hành xác lịch sử tới Azerbaijan tại Champions League

Chưa bao giờ cụm từ hành xác lại đúng với Newcastle United như lúc này khi họ chuẩn bị thực hiện chuyến làm khách xa nhất lịch sử bóng đá Anh tới Azerbaijan tại đấu trường Champions League. Với quãng đường khứ hồi hơn 8.000 km cùng lịch thi đấu ba trận sân khách liên tiếp trong một tuần, thầy trò Eddie Howe đang đứng trước một thử thách sinh tồn thực sự về cả thể lực lẫn tinh thần. Không chỉ vật lộn với tình trạng lệch múi giờ, đội bóng vùng Đông Bắc còn đối mặt với cuộc khủng hoảng nhân sự trầm trọng khi hàng loạt trụ cột vắng mặt vì chấn thương. 

Chuyến hành quân xa nhất lịch sử và lịch thi đấu khắc nghiệt của Newcastle

Newcastle đang thiết lập kỷ lục vô tiền khoáng hậu với hành trình 8.140 km khứ hồi để đối đầu Qarabag tại Azerbaijan. Đây là chuyến làm khách xa nhất lịch sử của một đội bóng Anh tại đấu trường Champions League, phá vỡ mọi giới hạn di chuyển trước đó. Thử thách địa lý này càng trở nên đáng sợ khi nằm trong chuỗi "lịch thi đấu tử thần": ba trận sân khách liên tiếp chỉ trong vòng 7 ngày. Sau cuộc đụng độ với Aston Villa tại FA Cup vào ngày 14/02, "Chích chòe" phải lập tức bay sang Baku trước khi trở lại Anh đối đầu Manchester City vào ngày 21/02. Với sự chênh lệch 4 múi giờ, việc duy trì nhịp sinh học và thể lực ổn định là nhiệm vụ cực kỳ gian nan đối với thầy trò HLV Eddie Howe.

Việc ngồi chuyên cơ suốt 7 tiếng và thay đổi môi trường đột ngột gây áp lực lớn lên dàn sao triệu đô, buộc ban huấn luyện phải thiết lập lịch trình di chuyển khép kín từ Villa Park thẳng tiến đến Azerbaijan mà không có thời gian nghỉ tại đại bản doanh. Trận đấu sẽ diễn ra vào lúc 21:45 giờ địa phương, tương ứng với 00:45 sáng ngày 19/02 tại Việt Nam. Đây là khung giờ thi đấu sớm của UEFA, giúp khán giả dễ dàng theo dõi hơn so với các trận đấu lúc 3 giờ sáng truyền thống. Người hâm mộ có thể đồng hành cùng Newcastle trong chuyến hành quân lịch sử này thông qua sóng trực tiếp trên các nền tảng bản quyền: TV360, VTVcab (ON Sports, ON Plus). Trước đó, toàn đội sẽ có buổi tập làm quen mặt sân Tofiq Bahramov vào tối 17/02 để sẵn sàng cho cuộc quyết đấu tại vùng đất xa xôi này.

Đội hình Newcastle sứt mẻ nghiêm trọng trước giờ bóng lăn tại Baku

Newcastle hành quân đến Baku trong bối cảnh lực lượng tổn thất nặng nề. Sau 18 trận liên tục từ đầu năm, dàn sao vùng Đông Bắc đã chạm giới hạn thể lực. Eddie Howe đối mặt bài toán xoay tua nan giải khi cả Sandro Tonali và Joe Willock đều kiệt quệ. Áp lực đè nặng lên chiến lược gia người Anh là phải lắp ghép đội hình đủ sức chiến đấu tại vòng knock-out Champions League trong tình trạng thiếu hụt nhân sự trầm trọng.

Khoảng trống mênh mông từ sự vắng mặt của Bruno Guimaraes và Fabian Schar

Trục dọc của đội bóng chịu tổn thất lớn khi nhạc trưởng Bruno Guimaraes dính chấn thương gân kheo, mất đi khả năng điều tiết lối chơi. Hàng thủ cũng rơi vào tình trạng báo động vì thủ lĩnh Fabian Schar phải phẫu thuật cổ chân, khiến Newcastle mất đi cả chốt chặn thép lẫn điểm tựa tinh thần. Ngoài ra, khả năng ra sân của Joelinton và Tino Livramento vẫn còn bỏ ngỏ, đẩy đội hình vào cuộc khủng hoảng nhân sự nghiêm trọng trước giờ xuất kích.

Niềm hy vọng đặt cả vào phong độ bùng nổ của Anthony Gordon tại đấu trường châu Âu

Giữa cuộc khủng hoảng, Anthony Gordon là hy vọng duy nhất của người hâm mộ Tyneside. Tiền đạo này đang đạt phong độ cao với kỷ lục ghi bàn trong 3 trận Champions League liên tiếp, đứng trước cơ hội cân bằng thành tích 6 bàn/mùa của huyền thoại Alan Shearer. Khi Alexander Isak đã rời đội, trọng trách hàng công đặt trọn lên vai Gordon. Tốc độ và sự đột biến của anh là vũ khí then chốt để Newcastle tìm kiếm kết quả khả quan nơi đất khách.

Cái bẫy tại thánh địa Tofiq Bahramov và dự đoán kịch bản trận đấu

Qarabag không dễ bị khuất phục tại Baku. Dưới sự dẫn dắt của HLV Gurban Gurbanov, đội chủ nhà sở hữu lối đá chuyển trạng thái nhanh và sắc bén. Dù Newcastle nắm 67% cơ hội chiến thắng, "thánh địa" Tofiq Bahramov vẫn là nơi "đi dễ khó về" với các đội bóng lớn.

Sức mạnh của Qarabag tại sân nhà

Đội bóng Azerbaijan từng cầm chân Atletico Madrid, Inter Milan, Bayer Leverkusen và đánh bại Eintracht Frankfurt hồi tháng 1. Vũ khí lợi hại nhất của họ là các cầu thủ chạy cánh có lối chơi nghịch chân, sẵn sàng khai thác lỗ hổng nơi hàng thủ chắp vá của Newcastle. Ngoài ra, áp lực từ 3 vạn khán giả cùng tầm ảnh hưởng sâu rộng của HLV Gurbanov lên triết lý đội bóng sẽ là thử thách lớn cho tâm lý của "Chích chòe".

Kịch bản thực dụng cho thầy trò Eddie Howe

Dù các CLB Ngoại hạng Anh toàn thắng 9 trận trước Qarabag và ghi 28 bàn, Newcastle vẫn phải thận trọng. Do thể lực suy giảm sau hành trình dài, Eddie Howe nhiều khả năng sẽ chọn lối đá thực dụng, ưu tiên sự an toàn để chờ cơ hội phản công thay vì pressing tầm cao.

Một chiến thắng tối thiểu 1-0 hoặc 2-1 là mục tiêu phù hợp để đại diện nước Anh chiếm ưu thế trước lượt về tại St. James' Park, đồng thời bảo toàn lực lượng cho cuộc đối đầu quan trọng với Manchester City ngay sau đó.