Nhật Bản hùng mạnh cản đường Socceroos – nhưng chưa bao giờ có thời điểm tốt hơn để đối đầu

Con đường tới Bắc Mỹ đi ngang qua Tây Úc, và niềm hy vọng của Socceroos là mọi chuyện không đi xuống trước đối thủ Đông Á. Chiến thắng trước Nhật Bản tại Perth vào thứ Năm sẽ gần như chắc chắn giúp đội bóng của HLV Tony Popovic giành vé tự động thứ hai ở bảng loại World Cup 2026. Tin vui là chưa bao giờ có thời điểm thuận lợi hơn để đối đầu với Samurai Blue - đội đã giành vé dự và đang trong chế độ thử nghiệm. Tin xấu ư?… Đó là nỗi lo của Ả Rập Xê-út.

Thống trị Bảng C – trở thành đội đầu tiên giành vé dự giải đấu mở rộng 48 đội và sở hữu hiệu số bàn thắng +46 sau 14 trận loại – Nhật Bản đã có quyền triệu tập đội hình chỉ với bảy cầu thủ từng khoác áo đội tuyển hơn 10 lần sang Úc. Họ cũng khẳng định vị thế lực lượng đáng gờm toàn cầu. Sau khi chắc suất trước Bahrain hồi tháng Ba, đội trưởng Wataru Endo – một trong số ít ngôi sao kỳ cựu tham duy chuyến đi này – tuyên bố đã đến lúc nghĩ tới chức vô địch World Cup. Năm 2005, Liên đoàn bóng đá Nhật Bản từng cam kết đạt mục tiêu này vào năm 2050. Khi ấy, nhiều người cười nhạo, nhưng giờ chờ đến năm đó sẽ là thất vọng.

Đó là khoảng thời gian Australia gia nhập AFC và giờ, thế trận giữa hai đội gần như đảo ngược. Nhật Bản sở hữu dàn sao thi đấu tại các giải lớn. Endo vừa đoạt Premier League cùng Liverpool, Kaoru Mitoma được Arsenal và Bayern Munich theo đuổi, sẵn sàng kế vị Son Heung-min trở thành ngôi sao sáng nhất châu Á. Ao Tanaka của Leeds United mới thăng hạng được nhiều người đánh giá là cầu thủ xuất sắc nhất Championship mùa này.

Người hâm mộ ở Perth thường háo hức với cơ hội hiếm có chiêm ngưỡng tài năng từ châu Âu, nhưng cả Mitoma lẫn Tanaka đều vắng mặt. Thực tế, hàng loạt ngôi sao châu Âu của Nhật Bản được HLV Hajime Moriyasu cho phép nghỉ ngơi – bao gồm Ritsu Doan (SC Freiburg), Takumi Minamino (Monaco), Hidemasa Morita (Sporting), Ko Itakura (Borussia Monchengladbach). Tổng cộng, chỉ 13 trong số 27 cầu thủ được triệu tập hồi tháng Ba sẽ có mặt tại Perth.

“Tôi luôn tìm cách thay đổi,” Moriyasu – người cầm quân từ năm 2018 – chia sẻ. “Theo tôi, không hẳn chúng tôi lựa chọn họ, mà chính họ chứng tỏ bản thân xứng đáng bằng màn trình diễn ấn tượng.” Ryunosuke Sato, 18 tuổi, gây ấn tượng ở vị trí hậu vệ cánh khi được cho mượn tại Fagiano Okayama. Junnosuke Suzuki, trung vệ 21 tuổi chuyển đổi vị trí, cũng hứa hẹn tương lai tươi sáng. Shunsuke Mito là gương mặt mới khác, cùng ngôi sao đang thi đấu tại Hà Lan Kodai Sano – người hội ngộ anh trai Kaishu (cầu thủ FC Mainz). Đây là minh chứng cho khả năng lãnh đạo của HLV khi Nhật Bản vừa duy trì lối chơi ổn định, vừa sử dụng hơn 60 cầu thủ kể từ World Cup 2022.

Với những gì đang đặt cược, ít người tại Australia quan tâm liệu đối thủ có ra sân với đội hình mạnh nhất hay không. Tuy nhiên, Ả Rập Xê-út – đội kém Socceroos ba điểm với hiệu số bàn thắng thua kém rõ rệt – đang cần sự giúp đỡ. Giới chuyên môn tại Riyadh kỳ vọng Nhật Bản ít nhất cầm hòa ở Perth để đội bóng của HLV Hervé Renard tự quyết định vị trí top hai, với chuyến làm khách ngắn ngủi tới Bahrain trước khi tiếp đón Socceroos mệt mỏi sau hành trình dài sau năm ngày. Sau khi Moriyasu công bố đội hình, niềm tin ở Riyadh giảm sút. Truyền thông Trung Quốc cũng bàn luận về lựa chọn của Moriyasu khi họ kỳ vọng Samurai Blue đánh bại Indonesia – đối thủ tranh suất top bốn – trên sân nhà vào thứ Ba.

Dù Nhật Bản vẫn có thể triển khai sơ đồ 3-4-2-1 ưa thích của Moriyasu, nhưng với hàng loạt thay đổi, khó đoán ai sẽ ra sân. Moriyasu nhấn mạnh các tân binh cần sự dẫn dắt của cầu thủ kỳ cựu. Endo sẽ đá ở trung tâm, có lẽ hỗ trợ hai tài năng sáng tạo Takefusa Kubo (vừa có mùa giải thành công cùng Real Sociedad) và Daichi Kamada (người giúp Crystal Palace vô địch FA Cup). Hậu vệ trái Yūto Nagatomo – người kiến tạo bàn thắng vàng tại Asian Cup 2011 – có thể tiến gần hơn tới cột mốc 150 lần khoác áo đội tuyển, nhiều hơn đáng kể so với tổng số trận đấu quốc tế của 26 đồng đội còn lại.

Ban huấn luyện Australia có thể gặp khó khi chuẩn bị đối đầu đối thủ thiếu quen thuộc, nhưng điều này vẫn tốt hơn phải chạm trán Nhật Bản mạnh nhất đang khát điểm. Không cần bàn cãi về chất lượng dàn tân binh – những người khao khát giành suất dự World Cup – nhưng rõ ràng Samurai Blue đến Perth với một mắt hướng về mùa hè năm sau.