Sheffield United kỳ vọng vận may đổi chiều ở trận chung kết playoffs nghẹn lòng trước Sunderland

Khi tiếng còi hiệp một vang lên tại Wembley tối thứ Bảy, Tom Lockyer sẽ tạm thời thay thế Sheffield United và Sunderland làm tâm điểm chú ý.

Đã hai năm kể từ khoảnh khắc Lockyer gục ngã trên thảm cỏ thiêng sau cơn rối loạn nhịp tim trong trận chung kết Championship playoffs 2022 của Luton trước Coventry. Gần 18 tháng trước, anh suýt mất mạng vì ngừng tim khi thi đấu cho CLB tại Bournemouth.

Mạng sống của anh được cứu vãn nhờ kỹ thuật hồi sức tim phổi (CPR) và máy khử rung tim kịp thời. Giờ đây, với vai trò đại sứ chiến dịch 'Mỗi Phút Đều Quý Giá' của Tổ chức Tim mạch Anh, Lockyer cùng cựu cầu thủ kiêm diễn viên Hollywood Vinnie Jones sẽ biểu diễn CPR trực tiếp trên sân. Hy vọng 80.000 khán giả tại Wembley sẽ được truyền cảm hứng học kỹ năng sinh tử này.

Bài liên quan: Theo chân Sheffield United - hành trình dài đằng đẵng đi tìm vinh quang playoffs

Nếu sự hiện diện của Lockyer làm dịu đi nỗi đau của đội thua cuộc, thì hai HLV - những người thổi luồng sinh khí mới cho CLB theo cách riêng - đang quyết tâm giành vé vào Premier League trị giá ít nhất 220 triệu bảng. Đó là phần thưởng cho kẻ chiến thắng trong 'trận cầu tỷ đô' hôm nay.

Trong khi Chris Wilder của Sheffield United có 5 lần thăng hạng với 4 CLB khác nhau qua các cấp độ Anh quốc, Régis Le Bris vẫn là tân binh. Ở tuổi 49, chiến lược gia người Pháp từng gắn bó với đào tạo trẻ đã tái sinh ngoạn mục đội hình trẻ Sunderland sau ba năm dẫn dắt Lorient.

Quá khứ ám ảnh khi Blades bốn lần thất bại ở vòng đấu loại trực tiếp này. Wilder xua tan áp lực bằng cách nhắc nhở học trò: 'Không khí Wembley không hề loãng' và khẳng định 'lịch sử chỉ là chuyện cũ'. Niềm tin của ông được củng cố bởi Gustavo Hamer - người từng ghi bàn cho Coventry tại Wembley năm 2022. Với danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải Championship, tiền vệ sinh tại Brazil này đủ tầm cỡ để viết lại lịch sử playoffs cho Sheffield.

Dù kết quả thế nào, trận đấu này sẽ đong đầy cảm xúc với những ai gắn bó cùng Blades. 'Chúng tôi vô cùng đau buồn khi George không còn ở đây', Wilder nghẹn ngào nhắc tới George Baldock - cựu hậu vệ phải được yêu mến của đội. Hậu vệ người Hy Lạp đã qua đời vì đuối nước ở hồ bơi tại Athens mùa thu năm ngoái, không lâu sau khi gia nhập Panathinaikos.

Baldock - biệt danh 'Ngôi sao' - từng hai lần ghi dấu ấn giúp Blades thăng hạng. 'Chúng tôi không dùng sự ra đi của George làm động lực', Wilder chia sẻ. 'Nhưng linh hồn anh luôn đồng hành cùng đội. Chiếc áo cũ của George luôn hiện diện trong phòng thay đồ suốt mùa giải. Là một cầu thủ, một con người, anh ấy luôn khát khao cháy bỏng để trở thành phiên bản xuất sắc nhất.'

Tương lai của Blades tại Premier League được củng cố từ tháng 12/2023 khi COH Sports - tập đoàn Mỹ - tiếp quản CLB sau 5 năm chật vật tài chính dưới thời Hoàng tử Ả Rập Abdullah. Họ gia hạn hợp đồng với Wilder, chiêu mộ 7 tân binh trong kỳ đông 2024 gồm Ben Brereton Díaz, Tom Cannon và Hamza Choudhury.

Hàng thủ Sheffield còn yên tâm nhờ sự chắc chắn của thủ thành Michael Cooper - 'một thủ thư hơn là ngôi sao nhạc rock' như lời Wilder miêu tả, nhưng 'cực kỳ hiệu quả'.

Về phía Sunderland, đội bóng thua Luton ở bán kết 2022 với bàn thắng của Lockyer, thiếu kinh nghiệm và kém Blades 14 điểm ở giai đoạn cuối mùa. Đội hình xuất phát trận bán kết lượt về với Coventry chỉ có 2 cầu thủ trên 25 tuổi, nhưng tỏa sáng nhờ khí thế tuổi trẻ của Chris Rigg (17 tuổi), Jobe Bellingham (19 tuổi) và kỹ năng biến hóa của Enzo Le Fée - tiền vệ mượn từ Roma, người được Le Bris dìu dắt từ năm 10 tuổi qua thời thơ ấu đầy biến động.

Wilder tỏ ra kính nể nhưng không run sợ: 'Sunderland có năng lượng, chất lượng và cá tính. Chúng tôi phải tỉnh táo. Đây là một trong những trận đấu lớn nhất thế giới, Wembley không dành cho kẻ thua cuộc. Nhưng chúng tôi biết cách chiến thắng.'

Khi Le Bris họp báo tại trung tâm huấn luyện hôm thứ Năm, một phóng viên BBC đã tặng ông chiếc hộp bánh quyện ruy-băng tinh tế - gợi nhớ những tiệm bánh Pháp yêu thích. Vị HLV nổi tiếng với khả năng kết nối tuyệt vời đã xúc động trước món quà may mắn này. Nhưng hương vị ngọt ngào ấy chỉ trọn vẹn khi Sunderland hoàn thành sứ mệnh tại Wembley.

'Mùa hè năm ngoái, ngay trong căn phòng này, tôi hỏi các cầu thủ: Mục tiêu mùa giải là gì?', Le Bris nhớ lại. 'Họ đồng thanh: Thăng hạng. Và giờ chúng tôi đã ở đây. Tương lai là ẩn số, nên khi cơ hội tới, phải nắm bắt bằng mọi giá.'