Arsenal sẽ ra sao sau trận thua chí mạng trước Man City

Trên vỉa hè đường Ashton New Road, một vài cổ động viên Man City đã dựng lên một sạp hàng dã chiến, rao bán những chai "nước mắt Arsenal" với giá 2 bảng Anh. Xa hơn một chút, bên ngoài một cửa hàng fish and chip, một nhóm khác ngân nga điệp khúc: "Mikel Arteta, chuyện đó lại xảy ra rồi".

Thực tế, vào thời điểm đó, chuyện đó chưa hề xảy ra. Trận cầu sinh tử của mùa giải Ngoại hạng Anh vẫn còn ba tiếng nữa mới bắt đầu. Arsenal vẫn đang ngự trị trên đỉnh bảng với sáu điểm nhiều hơn, vẫn là ứng cử viên số một của các nhà cái cho chức vô địch đầu tiên kể từ năm 2004. Thế nhưng, một bầu không khí bi quan và đầy định mệnh đã bao trùm, ngay cả trong tâm trí của những người hâm mộ đội khách.

Sự bi quan đó hoàn toàn có cơ sở. Những gì diễn ra sau đó không chỉ chứng kiến chiến thắng thứ tư liên tiếp của Man City trên mọi đấu trường, mà còn là thất bại thứ tư trong sáu trận gần nhất của Arsenal. 

Khoảng cách bị rút ngắn xuống chỉ còn ba điểm, trong khi "Pháo thủ" đã thi đấu nhiều hơn một trận. Nếu Man City giành trọn ba điểm trong trận đấu bù trên sân của Burnley vào thứ Tư tới, họ sẽ chính thức đòi lại ngôi đầu bảng lần đầu tiên kể từ tháng Tám năm ngoái.

"Bây giờ là một cuộc đua Ngoại hạng Anh hoàn toàn mới," Arteta thừa nhận sau trận đấu - một cuộc đua mà Man City, nhà vô địch của sáu trong tám mùa giải gần nhất, đang nắm giữ toàn bộ thế chủ động.

Bóng ma về nhì từ những mùa giải trước đang hiện về với Arsenal.

Sụp đổ dây chuyền từ thất bại tại Wembley

Chỉ mới một tháng trước, cơ hội vô địch mở toang trước mắt Arsenal. Viễn cảnh giành cú ăn bốn nghe có vẻ viển vông với bất kỳ đội bóng nào, nhưng khi đó họ đang gác đối thủ chín điểm tại Ngoại hạng Anh, hiên ngang tiến vào tứ kết Champions League lẫn Cup FA, và chuẩn bị chạm trán một Man City đang sa sút phong độ ở trận chung kết Carabao Cup.

Chiến thắng 2-0 của Man City tại Wembley vào ngày 23/3 đã trở thành bước ngoặt cho cả hai. Kể từ thời khắc đó, Pep Guardiola và các học trò liên tục tiến lên mà không một lần ngoái đầu nhìn lại. 

Về phần Arsenal, thất bại ở Carabao Cup đã châm ngòi cho một chuỗi hiệu ứng domino tàn khốc: bị Southampton loại khỏi Cup FA, chật vật vượt qua Sporting CP với tổng tỷ số 1-0 tại tứ kết Champions League, và giờ là hai thất bại liên tiếp tại Ngoại hạng Anh trước Bournemouth và Man City. Chỉ trong một tháng qua, họ đã để thua nhiều trận (bốn trận) hơn cả bảy tháng đầu tiên của mùa giải cộng lại.

Vì vậy, khi Arteta khăng khăng rằng các học trò của ông cảm thấy "tự tin hơn bao giờ hết" về khả năng vô địch sau khi chơi sòng phẳng và chỉ chịu thua sát nút trước Man City, người ta có cảm giác đó là những lời an ủi cần thiết dành cho các cầu thủ và người hâm mộ, hơn là niềm tin thực sự từ tận đáy lòng ông.

Khi vị thuyền trưởng người Tây Ban Nha gạt đi ý nghĩ rằng các cầu thủ của mình cần được "xốc lại tinh thần" — thậm chí còn bật cười trước khái niệm đó khi xét đến lịch thi đấu giông bão phía trước tại Ngoại hạng Anh và Champions League — ông đang cố gắng che đậy một hiện thực nhức nhối: từ trước trận chung kết Carabao Cup, Arsenal đã có dấu hiệu bị nghiền nát bởi sức nặng của sự kỳ vọng, thể hiện qua một lối chơi ngày càng thực dụng, bế tắc và thiếu vắng niềm vui.

Tuy nhiên, Arteta hoàn toàn có lý — và cả Guardiola cũng đồng tình — khi khẳng định rằng chiến thắng 2-1 của Man City đã khiến cuộc đua vô địch mở ra thay vì khép nó lại. "Ai đang đứng đầu bảng? Không phải chúng tôi," Guardiola phát biểu trong phòng họp báo. "Họ vẫn đang xếp trên nhờ hiệu số bàn thắng bại. Trận đấu này chỉ mang lại cho chúng tôi hy vọng, chỉ vậy thôi."

Arteta liệu có đúng khi cho rằng cuộc đua vô địch vẫn rộng mở với Arsenal?

Khi bản lĩnh định đoạt sự sống còn

Thậm chí một kết quả hòa tại Etihad cũng đủ để Arsenal duy trì khoảng cách sáu điểm — dù đá nhiều hơn một trận — và ngăn chặn đà áp sát mạnh mẽ của Man City.

Trong phần lớn mùa giải này, ngay cả trong những chiến thắng, Arsenal thường thi đấu như thể đang khoác trên mình một chiếc áo khoác chiến thuật bó sát ngột ngạt. Nhưng tại Etihad, điều đó không xảy ra. Đội hình xuất phát của họ có vẻ thận trọng hơn trên lý thuyết, khi đội trưởng Martin Odegaard trở lại sau chấn thương để thế chỗ chân sút chủ lực Victor Gyokeres, nhưng thực tế, họ lại chơi táo bạo và quyết đoán hơn trong việc pressing và tìm cách luân chuyển bóng xuyên tuyến khi có cơ hội.

Man City kiểm soát bóng nhỉnh hơn với sự xuất sắc của Bernardo Silva ở tuyến giữa, nhưng Arsenal cũng phòng ngự vô cùng kiên cường. Trong suốt một giờ đồng hồ, Gabriel hoàn toàn làm chủ trong cuộc chiến thể lực tay đôi với Erling Haaland.

Tuy nhiên, ranh giới định đoạt trận đấu nằm ở chất lượng và sự hiệu quả trong các pha dứt điểm của Man City. Bàn mở tỷ số của Rayan Cherki là một tuyệt tác từ ý tưởng cho đến thực thi — mạnh dạn rê dắt vào vòng cấm đông đặc, liên tục vặn sườn loại bỏ hàng loạt pha truy cản của Gabriel, Piero Hincapie và Declan Rice. Ở bàn nhân đôi cách biệt, dù Haaland có thể bị thổi phạt vì lỗi kéo người với Gabriel, tiền đạo người Na Uy vẫn chứng minh được bản năng sát thủ không ai có thể sánh kịp tại Ngoại hạng Anh, vượt trội hoàn toàn so với các chân sút của Arsenal.

Trong hiệp hai, gió đã có thể đổi chiều. Thủ thành Gianluigi Donnarumma của Man City, người mắc lỗi trong bàn gỡ hòa của Arsenal, đã chuộc lỗi bằng pha lao ra cản phá dũng cảm Kai Havertz sau một pha phản công sắc bén. Eberechi Eze đưa bóng chạm cột dọc sau một pha xử lý cá nhân táo bạo, và cú đánh đầu của Gabriel cũng bị Nico O'Reilly xuất sắc cản phá khiến bóng dội cột. Arteta hoàn toàn chính xác khi thừa nhận rằng, đối thủ của họ chỉ đơn giản là chớp cơ hội hơn.

Bóng ma quá khứ hiện về

Nỗi xót xa lớn nhất của Arteta và Arsenal khi đối diện với thực tại mới này là họ đã có hàng tá cơ hội để cắt đuôi đối thủ từ rất lâu trước ngày Chủ nhật vừa qua.

Bất chấp điệp khúc quen thuộc về việc Man City thường "lên đồng" ở nửa sau mùa giải, năm nay mọi thứ rất khác. Đây không phải là phiên bản Man City cách đây ba năm, đội đã giành 43/45 điểm tối đa từ giữa tháng Hai đến cuối tháng Năm để bắt kịp Arsenal. Đây cũng không phải là phiên bản của hai năm trước, khi họ lấy 57/63 điểm từ giữa tháng Mười Hai trở đi. Mùa giải này, từ cuối tháng Mười Hai đến giữa tháng Ba, Man City chỉ giành được 21/36 điểm và đã để thua tới bốn trận trong nửa đầu chiến dịch.

Tâm lý của Arsenal suy sụp sau hai thất bại liên tiếp trước đối thủ số một.

Trong phần lớn thời gian, Man City là một tập thể đang trong quá trình chuyển giao, nỗ lực định hình lối chơi với nhóm cầu thủ trẻ như Abdukodir Khusanov, O'Reilly và Cherki. Những bản hợp đồng mùa đông như Marc Guehi và Antoine Semenyo mang lại kinh nghiệm quý giá, nhưng ngay cả trong tháng Ba, họ vẫn để rơi điểm trên sân nhà trước Nottingham Forest và trên sân khách trước West Ham. Bất chấp đẳng cấp của Ruben Dias, Rodri hay Bernardo Silva, họ không mang dáng dấp của một đội bóng có thể duy trì đua vô địch, trừ khi chính Arsenal liên tục tiếp thêm cho họ hy vọng.

Thế nhưng, kể từ sau trận chung kết Carabao Cup, Man City đã lột xác hoàn toàn: tràn đầy năng lượng, khát máu và nhạy bén với các cơ hội. Đây là một trải nghiệm mới mẻ đối với một số cầu thủ trẻ của họ, nhưng dưới sự dìu dắt của Guardiola, họ trông tươi mới và tự tin hơn hẳn khi mùa giải bước vào chặng nước rút. Thật khó để đưa ra một lời nhận xét tương tự khi nhìn vào đội hình của Arsenal lúc này.

Bất chấp những lời mỉa mai quen thuộc về "sự yếu bóng vía" hay "nước mắt Arsenal", cuộc đua vô địch vẫn đang ở trạng thái cân bằng. Năm đối thủ cuối cùng của Arsenal tại Ngoại hạng Anh là Newcastle United, Fulham, West Ham, Burnley và Crystal Palace — tất cả đều nằm ở nửa dưới bảng xếp hạng. Bên cạnh đó, trận bán kết Champions League rực lửa với Atletico Madrid cũng đang vẫy gọi.

Sau một tháng tồi tệ chứng kiến những tham vọng vô địch tại Carabao Cup và Cup FA tan thành mây khói, cùng lợi thế tại Ngoại hạng Anh bị san bằng, hai danh hiệu danh giá nhất vẫn nằm trong tầm ngắm của "Pháo thủ". Viễn cảnh trắng tay có thể đáng sợ, nhưng cơ hội mở ra trước mắt họ vẫn vô cùng vĩ đại.

Điều thực sự khiến Arteta và các cầu thủ bất an có lẽ là sự lặp lại của bóng ma quá khứ, khi một lợi thế tưởng chừng như không thể đánh mất lại đang tuột khỏi tầm tay. Mùa giải 2022-2023, họ đã ngự trị trên ngôi đầu Ngoại hạng Anh suốt 248 ngày, để rồi bị Man City vượt mặt ở những tuần cuối cùng. Mùa này, họ đã giữ đỉnh bảng 206 ngày, nhưng giờ đây, lần đầu tiên kể từ vòng mở màn, đỉnh cao ấy đã nằm trong tầm với của đội bóng áo xanh.

Một phần trong tâm trí Arteta có thể thầm nghĩ rằng đội bóng của ông sẽ thi đấu thanh thoát hơn ở thế buộc phải thắng, thay vì phải gánh chịu áp lực bảo vệ một khoảng cách mong manh.

Nhưng ngay cả điều đó cũng có thể chỉ là một niềm hy vọng viển vông. Một tập thể đã duy trì sự ổn định đáng kinh ngạc trong suốt bốn năm qua đang khao khát đến tuyệt vọng một danh hiệu để tưởng thưởng cho những nỗ lực của mình. Họ không thể chịu đựng thêm ý nghĩ phải mang những giọt nước mắt về làm kỷ niệm một lần nào nữa.

Xem thêm

• Man City 2-1 Arsenal: Bước ngoặt tại Etihad
• Xavi Simons có đủ sức cứu Tottenham khỏi thảm kịch xuống hạng?
• Đẳng cấp của Fernandes tương phản với sự u ám tại Stamford Bridge