Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh: Không ai được phép tự mãn

Tuần trước, một thí sinh truyền hình thực tế người Mỹ đăng tải đoạn video anh nằm trong phòng hồi sức sau ca phẫu thuật. Vẫn còn cắm ống thở và ánh mắt lờ đờ vì thuốc mê, câu đầu tiên anh bật ra khi tỉnh lại không phải là về sức khoẻ của bản thân, mà là câu hỏi: "Arsenal có thắng không?".

Ngay khi nhận được câu trả lời, phản xạ tiếp theo của anh lập tức hướng về đối thủ cạnh tranh trực tiếp: "Thế Man City đá thế nào?".

Đó là tâm lý chung của những người hâm mộ khi hai gã khổng lồ đang so kè từng điểm số trên đỉnh bảng xếp hạng. Dù các đội luôn cố gắng chỉ tập trung vào bản thân và những gì họ có thể kiểm soát, việc bị một đối thủ bám đuổi song song luôn tạo ra sức ép thường trực. Suy nghĩ đầu tiên là "chúng ta", và suy nghĩ thứ hai chắc chắn là "bọn họ".

Cuộc đua giữa Man City và Arsenal hứa hẹn còn nhiều diễn biến khó đoán.

Lợi thế mong manh

Loạt trận Ngoại hạng Anh gần nhất đã chứng kiến những trải nghiệm cảm xúc đặc biệt, khi cả Arsenal và Man City cùng thi đấu vào tối thứ Tư. Cả hai đều trải qua những trận đấu giằng co, chỉ được định đoạt bằng một bàn cách biệt, và cùng phải gồng mình vượt qua 7 phút bù giờ căng thẳng.

Cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên ở hai sân vận động cách nhau 250 dặm, cảm xúc của hai đội mới có sự khác biệt. Arsenal bảo toàn chiến thắng 1-0 trước Brighton, trong khi Man City bị Nottingham Forest cầm hòa 2-2. Trận đấu của Arsenal kết thúc sớm hơn một chút, và CĐV của họ vỡ òa khi biết tin Man City bất ngờ rơi điểm (nhờ pha phá bóng cứu thua ngoạn mục trên vạch vôi của Murillo trước cú sút từ Savinho).

Mùa giải năm nay chứng kiến một tỷ lệ hoán đổi lợi thế đáng kinh ngạc giữa hai đội dẫn đầu. Trong 29 vòng đấu đã qua, Arsenal và Man City có kết quả giống nhau ở 16 vòng. Điều đó đồng nghĩa với việc có 13 vòng đấu (chiếm tỷ lệ 44%) chứng kiến sự chênh lệch về điểm số, đẩy lợi thế đua vô địch nghiêng về một trong hai bên. Trong 13 bước ngoặt này, Arsenal đang nắm lợi thế khi 8 lần tận dụng cơ hội để vươn lên, so với 5 lần của Man City.

Con số 44% cho thấy tỷ lệ sảy chân của một trong hai ứng viên là rất cao. Nó chứng minh sự khốc liệt của giải đấu và khẳng định rằng bất kỳ dự đoán chủ quan nào ở chặng nước rút đều có thể trở thành sai lầm ngớ ngẩn.

Rất nhiều đội có thể sắm vai kẻ ngáng đường

Nhìn vào danh sách những đội bóng từng ngáng chân Arsenal và Man City mùa này, chúng ta sẽ thấy sự đa dạng đáng ngạc nhiên. Aston Villa, Liverpool, Man Utd, Chelsea và Sunderland là những cái tên đã lấy điểm của cả hai ứng viên. Riêng Man City còn bị Tottenham (hai lần), Newcastle và Nottingham Forest cản bước. Trong khi đó, Arsenal từng gục ngã trước Brentford và Wolves.

Sự xuất hiện của hàng loạt "kẻ ngáng đường" này nói lên hai điều: hoặc Ngoại hạng Anh mùa này đang có tính cạnh tranh cực cao, hoặc sức mạnh của hai đội dẫn đầu không hoàn toàn áp đảo. Dù lý do là gì, nó cũng góp phần chứng minh thực tế rằng không có bất kỳ trận đấu nào là dễ dàng trong phần còn lại của mùa giải.

Cuối tuần này, Ngoại hạng Anh sẽ trở lại với nhịp độ dồn dập sau khi cả hai ứng viên vừa bị phân tâm bởi các giải đấu Cup quốc nội và châu Âu. Khoảng cách giữa họ hoàn toàn có thể tiếp tục xê dịch.

Arsenal, với đội hình đang mệt mỏi, sẽ tiếp đón một Everton có phong độ rất cao trên sân khách. Chưa đầy một giờ sau khi trận đấu đó kết thúc, Man City – đội bóng vừa bị Federico Valverde "hành hạ" và vắt sức tại Champions League hồi giữa tuần – sẽ hành quân đến sân của một West Ham đang hừng hực khí thế. Như loạt trận giữa tuần đã chứng minh, việc đinh ninh rằng đá sân nhà sẽ dễ thở hơn hay làm khách sẽ dễ sảy chân hơn đều là những suy nghĩ mang tính võ đoán.

Arsenal và Man City từng so kè quyết liệt trong hai tháng đầu mùa, giành số điểm bằng nhau ở 7/8 vòng đầu tiên. Sự khác biệt bắt đầu xuất hiện ở giai đoạn giữa mùa. Từ thất bại của Man City trước Aston Villa hồi tháng Mười đến trận thua của Arsenal trước Brentford hồi tháng Hai, con lắc Ngoại hạng Anh đã đổi hướng 11 lần chỉ trong 18 vòng đấu.

Nếu tỷ lệ này tiếp tục duy trì, cuộc đua sẽ còn chứng kiến thêm 3 đến 4 lần hoán đổi vị trí trước khi mùa giải khép lại. Liệu Man City có thể thực hiện cú bứt tốc quen thuộc như họ thường làm trong kỷ nguyên Pep Guardiola, hay Arsenal sẽ tìm được cách để vượt qua vạch đích bằng sự lì lợm?

Câu trả lời sẽ đến trong tương lai gần: chỉ còn hai vòng đấu nữa trước khi Arsenal bước vào trận "chung kết" mùa giải với Man City tại thánh địa Etihad vào ngày 19 tháng 4 tới.

Xem thêm

• Những câu hỏi trước vòng 30 Ngoại hạng Anh
• Vì sao các đội Ngoại hạng Anh hụt hơi ở Cup châu Âu?
• Chelsea cần thủ môn đẳng cấp thế giới để xưng bá châu Âu