Dựa vào thành tích hay dựa vào Messi? Câu chuyện Inter Miami trở thành màn mở đầu gây tranh cãi tại FIFA Club World Cup

Những đồn đoán gia tăng khi chỉ còn 10 tháng nữa là đến giải, trong lúc FIFA Club World Cup vẫn chìm trong bức màn bất định. Ba mươi trong số 32 đội đã giành vé dự giải đấu đầu tiên thuộc loại hình này. Nhưng đàm phán với Apple TV đổ vỡ, các đài truyền hình khác tỏ ra "hoài nghi". Nhà tài trợ cũng hờ hững (và kiện tụng), phần vì giải đấu khai mạc - nay được quảng bá là "Xuất sắc nhất đấu với Xuất sắc nhất" - thiếu vắng ngôi sao sáng giá. Barcelona hay Liverpool đều vắng mặt, Lionel Messi và Cristiano Ronaldo cũng không tham dự.

Và rồi, theo giả thuyết, đâu đó sau cánh cửa đóng kín, FIFA đã vạch kế hoạch khắc phục điều này.

Một trong hai suất cuối cùng tại FIFA Club World Cup sẽ thuộc về nhà vô địch Nam Mỹ 2024. Suất còn lại dành cho "chủ nhà" - suất này trong hơn một năm vẫn không được giải thích rõ ràng. Ngay cả khi được hỏi, FIFA vẫn không tiết lộ cách một đội bóng Mỹ, có lẽ từ MLS, có thể giành nó. Các CLB MLS chờ đợi, hướng về sân khấu toàn cầu, mong có cơ hội trình diễn.

Thế rồi, vào ngày cuối mùa giải chính thức MLS, Chủ tịch FIFA Gianni Infantino xuất hiện ở Nam Florida. Ông bước lên bục tại Chase Stadium, tuyên bố Inter Miami của Messi, với thành tích kỷ lục 74 điểm sau mùa giải, đã giành vé dự. Thực tế, họ sẽ là chủ nhà trận khai mạc.

Thông báo này khiến vài CLB MLS bất bình, khi họ cho rằng những đội khác - có lẽ là Columbus Crew, đương kim vô địch và nhà vô địch Leagues Cup - xứng đáng hơn. Một số khác tin rằng vòng play-off và MLS Cup tháng 12 mới nên quyết định. Một số phản đối sự thiếu minh bạch trong quy trình.

Nhưng FIFA lại nghĩ khác.

Thế nên, vào thứ Bảy tới, Messi sẽ tỏa sáng trong màn mở màn FIFA Club World Cup. Anh sẽ thổi bùng ngọn lửa giải đấu từng bị chế nhạo lẫn tôn vinh. Anh sẽ thu hút người hâm mộ khắp thế giới theo dõi trận Inter Miami đấu Al Ahly của Ai Cập, giúp FIFA khởi động "kỷ nguyên mới của bóng đá câu lạc bộ". Đồng thời, anh cũng góp phần khiến giải đấu gây tranh cãi.

Câu chuyện bắt đầu từ tháng 2/2023, trước cả khi Messi đến Miami. FIFA phân bổ 31/32 suất FIFA Club World Cup cho sáu liên đoàn châu lục - 12 cho châu Âu, sáu cho Nam Mỹ, bốn cho châu Á, châu Phi và phần còn lại của châu Mỹ, một cho châu Đại Dương - suất thứ 32 dành cho chủ nhà Mỹ.

Một tháng sau, FIFA công bố "nguyên tắc tham dự", các tiêu chí vòng loại. Mỗi nhà vô địch châu lục từ 2021-2024 sẽ có suất dự. Số còn lại dành cho các CLB được đánh giá cao nhất trong bảng xếp hạng khách quan. FIFA khẳng định mục tiêu là đảm bảo "chất lượng cao nhất dựa trên tiêu chí thể thao". Kể từ đó, FIFA luôn quảng bá giải đấu dựa trên "thành tích".

Nhưng họ lại bỏ ngỏ một mảnh ghép tiêu chí. "Với suất chủ nhà," FIFA nói, "cách thức tham dự... sẽ được quyết định sau".

Trong 19 tháng tiếp theo, tiêu chí này vẫn không được định rõ. Tuy nhiên, suốt mùa hè và mùa thu 2024, nghi ngờ ngày càng lớn - theo nhiều nguồn tiếp cận gián tiếp các cuộc thảo luận, trò chuyện với Yahoo Sports lúc đó và gần đây - như một nguồn tin chia sẻ: "FIFA muốn Messi dự giải, và họ sẽ làm mọi thứ cần thiết, sắp đặt mọi thứ cần thiết để chọn Inter Miami".

Trong khi đó, Inter Miami khiến việc sắp đặt dễ dàng hơn. Đội bóng này đang dẫn đầu cuộc đua giành Cúp Supporters’ Shield, danh hiệu dành cho đội đứng đầu mùa giải chính thức. Đã có đề xuất, kể cả từ Ủy viên MLS Don Garber, về trận play-off căng thẳng giữa đội vô địch Supporters’ Shield và MLS Cup. "Chúng tôi đang cân nhắc nhiều phương án khác nhau," Garber nói hồi tháng 7.

Garber cho biết ông và giải đấu đã "đề xuất với FIFA". Nhưng kể từ ngày 19/10 - khi Infantino xuất hiện ở Fort Lauderdale và tuyên bố với Inter Miami: "với tư cách một trong những CLB hàng đầu thế giới, các bạn xứng đáng tham dự FIFA Club World Cup 2025" - MLS đã tách mình khỏi các cuộc thảo luận. Mọi người trong giải khẳng định quyết định thuộc về FIFA.

FIFA, trong một thông cáo báo chí, nói rằng Miami được chọn "dựa trên chiến dịch ấn tượng và ổn định qua 34 trận", nhưng không giải thích tại sao không bao giờ công bố công khai tiêu chí.

Vài tuần sau khi được xác nhận suất dự FIFA Club World Cup, Messi và Miami vỡ mộng tại vòng play-off đầu tiên trước Atlanta. Los Angeles Galaxy tiếp tục giành MLS Cup, danh hiệu thứ sáu của họ. Vài tháng sau, Chủ tịch Galaxy Dan Beckerman nói với Yahoo Sports: "Chúng tôi thất vọng khi không được mời tham dự. Chúng tôi hy vọng danh hiệu MLS Cup sẽ đủ điều kiện nhận lời mời".

Các CLB MLS khác cũng muốn tham dự. Nhưng nhiều đội hiểu rằng Inter Miami, ở góc độ nào đó, là đại diện lý tưởng. Inter và LAFC - đội thứ ba của MLS giành vé qua trận play-in gây tranh cãi - là hai nhượng quyền thương mại nổi tiếng và giá trị nhất giải. Họ sở hữu những gương mặt và tên tuổi dễ nhận biết nhất. Họ cũng mạnh - và đây mới là yếu tố quan trọng nhất khi giải đấu diễn ra.

Giải sẽ được xem như phép thử cho sự phát triển hay trì trệ của MLS. Và còn ai minh họa cho sự phát triển đó rõ hơn Lionel Messi?

Với chỉ trích, sự hiện diện của GOAT sẽ làm suy yếu tính chính danh "dựa trên thành tích" của FIFA Club World Cup. Nó tượng trưng cho giải đấu đôi khi dường như quan tâm đồng đô la hơn trái bóng. Nó đồng điệu với nỗ lực công khai của Infantino nhằm đưa Cristiano Ronaldo vào một trong 32 đội. (Ronaldo sau đó quyết định ở lại Al-Nassr, đội không vượt qua vòng loại).

Nhưng với phần lớn thế giới bóng đá, GOAT vẫn là GOAT. Messi sẽ lôi kéo hàng nghìn người tới Hard Rock Stadium tối thứ Bảy (8 giờ tối ET, TBS/Univision/DAZN). Anh sẽ dẫn dắt Inter Miami bước ra khỏi đường hầm, tiến về biên giới mới của FIFA. Và FIFA Club World Cup, với sự quan tâm lớn hơn hẳn, sẽ cất cánh.

• Xem thêm :  cơ hội Messi vô địch FIFA Club World Cup