Martindale viết lại câu chuyện đưa Livingston tái sinh

"Tôi đã hòa làm một với từng viên gạch nơi đây, nếu có thay đổi, tôi sẵn sàng bắt tay mọi người và tiếp bước."

David Martindale không phải kiểu người vòng vo tam quốc.

Vị chiến lược gia thẳng thắn bậc nhất Scottish Premier League đứng trước ống kính ngày 19/5 năm ngoái. Khi đội bóng xuống hạng và làn sóng chủ mới ập đến, HLV Livingston không dám chắc về tương lai của mình.

Một năm sau, ông đứng giữa bữa tiệc mừng, xung quanh là hộp pizza, bia vương vãi và những cầu thủ cổ vũ rôm rả, dẫn dắt bản hợp xướng ăn mừng tấm vé trở lại Scottish Premiership ngay lập tức.Con đường trở lại đỉnh cao của Livingston mang đậm dấu ấn Martindale - lao động miệt mài và vượt qua nghịch cảnh.

Dù chiến thắng 4-2 trước Ross County ở chung kết play-off Premiership tạo ấn tượng về sự thống trị, họ đã phải vật lộn với bàn gỡ muộn của đối thủ hôm thứ Năm trước khi bị dẫn 2-0 trên sân khách.

Hành trình tới vòng chung kết cũng đầy chông gai. Suốt thời gian dài, Livingston tranh ngôi vô địch Championship với Falkirk, chỉ để tuột mất cơ hội ở chặng nước rút khi thua ba điểm.

Partick Thistle bị đánh bại 4-0 sau hai lượt bán kết play-off, dọn đường cho màn so tài với Ross County - đội bóng đang có chuỗi 10 trận không thắng.

"Tôi cực kỳ tự hào về các cầu thủ và ban huấn luyện. Mọi vinh quang thuộc về họ chứ không phải tôi," Martindale phát biểu tại Dingwall giữa rừng cổ động viên.

"Các chàng trai đã thể hiện khí phách và bản lĩnh. Họ xứng đáng có đêm thi đấu tuyệt vời thế này."

Những đội hình do Martindale dẫn dắt tại Premiership trước đây nổi tiếng với lối chơi cứng rắn. Mãnh liệt. Quyết liệt. Áp sát đối phương từng centimet.

Cộng thêm mặt sân nhân tạo cũ kỹ, việc thưởng thức lối chơi kỹ thuật chưa bao giờ là đặc sản cho CĐV Livingston.

Tuy nhiên, kể từ khi xuống hạng Championship, vị HLV 49 tuổi đã tái thiết đội bóng. Những tài năng như Lewis Smith (người mở tỷ số ấn tượng tại Dingwall), Robbie Muirhead và Stevie May được chiêu mộ.

Cùng khung xương chắc chắn ở hàng phòng ngự, Livingston kết thúc Championship với hiệu số bàn thắng +28 - đứng thứ nhì giải.

"Họ tái sinh chính mình. Một năm ở Championship cho phép họ làm điều đó," cựu HLV Livingston John Robertson nhận định trên Sportsound.

"Martindale chiêu mộ những cầu thủ chất lượng. Họ chơi thứ bóng đá hấp dẫn - điều không mấy khi gắn với Livingston trong 6 năm vật lộn trụ hạng."

Chuyên gia Michael Stewart của BBC Scotland bổ sung: "Anh ấy thổi lửa cho đội bóng, chiêu mộ khôn ngoan, có lối chơi đẹp mắt và nguồn đầu tư mới. Bản thân Martindale cũng thừa nhận câu lạc bộ đang ở thế cực tốt."

Có lẽ một vài CĐV sẽ thất vọng với kết quả chung kết play-off.

Một phần vì lối chơi đối kháng từng gây khó chịu của Livingston ở Premiership. Phần khác do lượng cổ động viên khiêm tốn, hay việc mất đi chuyến làm khách thú vị tới Dingwall khi giải đấu trở lại sau hè...

Một số khán giả cũng không mấy hào hứng khi Premiership có thêm đội bóng dùng sân nhân tạo (cùng Falkirk và Kilmarnock). Những bình luận mỉa mai từ trang mạng xã hội Livingston cho thấy họ không phải đội bóng được yêu thích nhất.

Nhưng điều đó chẳng làm Martindale và các học trò bận tâm.

Calvin Ford - chắt của người sáng lập Ford Motor Company - vừa trở thành cổ đông lớn nhất câu lạc bộ. "Chúng tôi có nền móng vững chắc. Hãy xây dựng để đưa đội bóng trở lại đúng vị trí (Scottish Premiership), rồi xem tiếp có thể tiến xa tới đâu," ông phát biểu đầu tháng này.

Với nguồn lực tươi mới cùng mặt sân nhân tạo mới được lắp đặt, Livingston trở lại Premiership hứa hẹn sẽ là một sinh thể hoàn toàn khác sau 12 tháng lưu đày.

Duy chỉ có điều không đổi: Người cầm quân của họ.

"David Martindale là mảnh ghép không thể thiếu," Stewart nhấn mạnh. "Anh ấy xứng đáng được ghi nhận ở mùa giải này."

"Bản thân Martindale thừa nhận Calvin Ford tiếp thêm lửa cho anh. Có thể cảm nhận rõ điều đó. Nếu mùa trước, ngọn lửa trong anh dường như đã tàn lụi khi đội bóng xuống hạng, thì giờ đây nó lại bùng cháy mãnh liệt."

"Họ đã trở lại đỉnh cao. Tôi tin Martindale chính là trụ cột vững chắc của câu lạc bộ."